Алмазная императрица Тальяна Орлова Княжна под драконьей короной. Трилогия #3 Заключительная книга трилогии. Боги любят Айсу Имельскую и помогают ей даже такими методами, на которые она не согласна. Став невестой драк-шелле, она сталкивается со множеством новых проблем. Вот только старая любовь не отпускает. А дворцовые интриги по накалу страстей больше похожи на войну. Тальяна Орлова Алмазная императрица Глава 1 Несколько недель в Сердцевине творился хаос, и я наблюдала за событиями из замка Сао, черпая детали из бесконечных рассказов, слухов и сплетен. Сама притом пыталась понять суть своего нового положения. Эта была сложная задача, поскольку никто его определить наверняка не мог. Дворец восстанавливали. Его высочество Тирий спешно вернулся из поездки и теперь, по некоторым сведениям, уже готовился к коронации – в столице никто не надеялся, что император когда-либо может вернуться. Аштара с Маритой приютили родители Хинанды. Они, раздавленные горем, отчего-то рассмотрели в Аштаре почти сына, который сражался рядом с их дочерью, когда та погибла. В эту же пользу играл факт, что морт-шелле Центрины привыкли держаться вместе из-за своей малочисленности. У меня пока не было возможности обсудить это с самим Аштаром – и я никак не могла себе представить его ощущения: должно быть, это невыносимо – отвечать на их гостеприимство благодарностью, притом зная, что Хинанда как раз от его руки и погибла. Для меня же нашлись заботы поважнее. Майер был очень плох – он вообще не узнавал меня, отталкивал родную мать и почти не приходил в сознание. Лишь постоянно бредил невнятно на древнем драконьем наречии. Почти все время я проводила в его спальне – сидела рядом с кроватью, пыталась о чем-то спрашивать и пересказывала те же слухи о столичных событиях, которые едва услышала сама. Надеялась, что рано или поздно он хотя бы начнет слушать, но пока Майеру было всё безразлично, он погряз внутри своей боли без остатка. Иногда он почти приходил в ясное сознание. Вскакивал с постели, начинал спешно собираться, а когда его останавливала я или другой человек, шептал как больной: – Ее уже похоронили?.. Мне нужно увидеть, мне нужно попасть туда… к ней. Его невыносимо тянуло к Хинанде, воссоединиться с любимой, хотя бы приблизиться к ней – а может, и разделить с нею конец. Опухшая от слез миледи Сао настрого запретила выпускать сына, охрана не отходила от дальней в крыле спальни. Со мной почти не разговаривали, я не хотела лишний раз донимать убитых горем родителей Майера вопросами, потому ответ придумала сама: его состояние расставляет все точки, заполняет все пробелы. Если кто-то увидел бы дракона сейчас, то не осталось бы ни единого сомнения в причинах. Возможно, несчастные Сао решили спасти хотя бы его репутацию, раз больше ничего спасти не удалось. Через неделю меня все-таки вызвали к ужину. Милорд выглядел немного собраннее, потому со мной говорил он – уверена, с одобрения супруги, сил которой на спокойные беседы просто не хватало: – Садись, Айса, – попросил мужчина. – Тебе незачем находиться возле его постели круглосуточно. Майеру плевать на тебя, это с того самого дня было очевидно. Теперь настаивать на нашей любви было глупо, потому я даже не пыталась выкручиваться: – Знаю, милорд. И простите, что мы с ним вас обманули… Милорд перебил: – Теперь мне понятно, зачем он это сделал. Мой сын хотел прикрыть этой свадьбой свой позор – чтобы никто во всем свете не догадался, что его единственная любимая принадлежит другому. Ты знаешь, что они с Элвином дружат практически с самого рождения? – Да, они рассказывали, – я медленно кивнула. – Милорд Сао, я не хочу оставлять Майера в таком состоянии. Элвин сейчас сам в трауре по Хинанде, он не может приходить, рядом с вашим сыном должны быть те, кому не все равно, кто может понять его боль. Хотя нет… – я задумчиво поправилась: – Не понять. Кажется, эту глубину вообще постичь невозможно. Но если вы ведете к тому, что мне лучше уехать – я, конечно, покину ваш дом. Он грузно опустился на стул напротив меня. Красивый мужчина, который недавно мог похвастаться веселыми искорками в глазах, но за несколько дней постаревший на столетие. Милорд медленно покачал головой, будто и сам не знал верного решения: – Мы с женой думали об этом. Хинанды больше нет, и, соответственно, ты Майеру тоже не нужна. Но есть шанс, что когда-нибудь – пусть через столетия – он сможет прийти в себя. И тогда ему лучше вернуться без такого пятна на репутации. Только слепой не заметил его реакцию, которой даже у Элвина, жениха Хинанды, не было. И в этом случае неплохо было бы все-таки сыграть вашу свадьбу. Доиграть ее, если уж выражаться точно… Я с сомнением посмотрела на него: – Майер сейчас не выдержит ни банкет, ни свадебную церемонию. Но я пока могу продолжать называться его невестой – если это хоть чем-то поможет. – Пока называйся, – согласился дракон. – Потом решим, что делать дальше. И если уж тебе это так важно – сиди рядом с его постелью. И продолжай любить его, как умеешь. Ведь ты и раньше знала, что он никогда твоим до конца не будет? Я не ответила. С Майером я оставалась не из-за любви, а из бесконечной благодарности за то, кем он был и кем быть перестал. Из-за чувства вины. Из-за того, что он вызывал теперь больше душевной боли, чем смерть самой Хинанды. Прекрасная демоница уже сидит за одним столом с богиней и наверняка чертыхается, глядя на нас, а вот для Майера начался ад, способный протянуться долго-долго. Дольше, чем я вообще могу себе представить. Ночью он опять бредил. Кроме единственного имени, которое он повторял бесконечно, я разобрала и вопросы: – Зачем я?.. Кому я теперь?.. Он не заканчивал предложения, а я все равно отвечала: – Нам, Майер, нам. Ты нужен нам всем! Мне, Элвину, Витаю и Верану, твоей расстроенной маме, твоему замечательному отцу. Любому, кто общался с тобой хотя бы пять минут и за это время успел полюбить. Ты светлый, Майер. Ты – чертов вечный мальчишка, которому море по колено, без тебя в этом мире начнется непроходимая чернота, потому возвращайся к нам. Но он не слышал ни слова. Я гладила его по волосам, пока он не уснул. Отмечала, что на висках его седых волос стало еще больше, чем вчера. Нет, он не протянет столетия, на которые так рассчитывает его отец. Прежнего Майера больше не будет, даже длинной жизни дракона не хватит, чтобы успеть переварить его боль. Когда он затих в беспамятстве, я по полу отползала к окну и там могла позволить себе тихо поплакать над тем, что сотворила, как перекорежила, искалечила молодого дракона. Ведь это я с ним сделала – не своими руками, но своей злосчастной судьбой. Я притащила ее в кармане прямо во дворец – и держите подарок: даже дворец не выдержал, а уж сколько случайно пострадавших появилось – не счесть. Я пыталась найти виноватых. Аштара, который ударил слишком сильно – но ведь он этого делать не собирался. Мариту, которая лучше бы себе под корень язык откусила – но ведь она по наивности думала, что таким образом помогает мне. Элвина, который собирался порвать с Хинандой как раз в тот день – но ведь он специально отложил этот разговор на послесвадебный вечер, когда вокруг не будет множества невинных людей под горячей рукой разъяренной демоницы. И все сходилось все равно к моей персоне. Я родилась несчастливой и смогла свою судьбу переломить, повернуть русло. Никто же меня не предупредил, что от такой глобальной смены курса несчастье никуда не испарится, а просто перенесется на других, впитается в воздух незаметным запахом, вгрызется в стены неистребимой порчей. Утром меня снова пригласили во дворец. Я уже встречалась с герцогом Кеймаром и даже мельком видела Тирия, повторяла им ту же легенду. Им не хватало деталей, потому меня выдергивали снова и снова, но на этот раз идти было уже легче – с каждым разом все делается проще. Надела черное платье – горько усмехнулась перед зеркалом, что излюбленный цвет Хинанды теперь носит вся столица в ее честь. Она даже после собственной гибели заставила всех играть под свою скрипку. Во дворце я уже ориентировалась неплохо. Часть здания все еще ремонтировалась, потому консилиумы собирались в правом крыле, куда я и прошла в сопровождении слуг. Но сегодня в приемной меня ждало новое лицо. – Аштар! – я так была рада его увидеть, что едва не бросилась на шею. – Ты как? – Плохо. Но намного лучше, чем большинство здесь, – скривился демон. – Если честно, то я горю желанием сорваться посреди ночи и вернуться в университет. Вот уж никогда не думал, что учеба может выглядеть так привлекательно. Я тяжело вздохнула. Мне бы тоже туда – самое лучшее место на свете, которое я могу припомнить. Но я чувствовала себя обязанной дождаться хоть какого-то улучшения в состоянии Майера, а после уже думать о своем благоустройстве. Нас провели в уже знакомый зал, где собрались несколько шелле. Герцог Кеймар, верховный колдун императора и его главный советник, сейчас заведовал всеми делами, не требующими непосредственного вмешательства наследника престола, у которого и без того забот хватало. Я вздрогнула, едва не споткнулась, когда рассмотрела каждого и дошла до последнего среди пристуствующих. С левой стороны стола, чуть в затемнении сидел и Элвин. Уставший, вымотанный, как будто сильно повзрослевший, но он точно не напоминал развалину наподобие Майера. – Перескажите еще раз, что там конкретно произошло, – пожилой герцог всегда говорил с нами сухо, деловито, но достаточно вежливо. И после уже заученного отчета Аштара нахмурился: – Я никак не могу понять, зачем великий князь напал на морт-шелле! Я всегда считал его непредсказуемым, жестоким, но умным политиком. И это мы уже объясняли своим враньем, сейчас была моя очередь лгать: – Он не нападал на нее, милорд. Зохар приказал своей охране убить меня, Хинанда и Аштар просто были рядом и посчитали себя обязанными вмешаться. Я почувствовала на себе тяжелый взгляд. Заставила себя посмотреть на Элвина – его взор был пристальным, без грамма нежности, лишь пронзительная сосредоточенность. Я не поежилась, а наоборот, попыталась расслабить все нутро, чтобы себя не видеть. Хотя все же испуг почувствовала – мне показалось, что он улавливает ложь, чует ее, как раньше чуял мою радость или тревогу. Но отчего-то молчит, не подсказывает остальным. Кеймар устало потирал виски. Кто-то из пожилых маг-шелле поинтересовался в паузе: – Как чувствует себя ваш жених, сударыня? Милорд Сао сообщил, что Майер болен. Нам сейчас нужны любые ресурсы. – Ему лучше, милорд, – посмотрела я на спрашивающего прямо, да так и пялилась, пока тот не потерял ко мне интерес. Какой-то драк-шелле, имя которого мне было неизвестно, вернулся к главной теме: – А может, Зохар Рокка от старости спятил и потому совершил такую ошибку? Зачем мы разбираемся в прошлом, если пора начинать разбираться в будущем? Герцог Кеймар сел во главе стола, сцепил руки в замок и посмотрел на Аштара: – Милорд Рокка, а на чьей стороне воюете вы? Воюет? Я перевела взгляд на друга, вопрос и его обескуражил: – Я принес присягу короне, милорд, и я не выбираю стороны. Кеймар прищурился, не сводя с него внимательных глаз: – Вы убили охрану великого князя. Может ли быть такое, что вы – именно вы – упустили убийцу Хинанды только потому, что он ваш отец? Да, вы были ранены, но ваша молодость и сила давала вам существенный перевес. Я медленно выдохнула. Вот, к чему эти допросы, дотошный колдун хочет понять каждую мелочь. Но вопрос был существенным, теперь и мне стало интересно. Я там была, мы едва стояли на ногах, но если бы Аштар захотел, то смог бы догнать своего мерзкого папашу? Смог бы поднять на него смертоносную черную петлю? И демон впал в заметный ступор, будто сам себе этот вопрос ни разу не задавал. – Я… я не знаю, – его голос прозвучал хрипло от неуверенности. К счастью, пытать на эту тему его не стали. Хотя пожилой маг-шелле подвел четкую черту: – Вам придется определиться, вы теперь морт-шелле, милорд. Я могу понять, почему ваша рука дрогнула. Но короне вряд ли нужен слуга с дрожащими руками – не в нынешней ситуации. Аштар опустил голову. Я же спросила за нас обоих: – Что-то случилось еще, верно? – Война случилась, сударыня, – холодно ответил мне Кеймар. – Драконы испепелили все замки великого князя в Седьмой Окраине, как и его вооруженные отряды, выставленные на границе, но после улетели в неизвестном направлении. Драконы в первичной форме очень быстро забывают о своих земных интересах, мести и привязке к предыдущей жизни. Скорее всего его и ее величество теперь счастливы где-то в далеких скалах, и вряд ли мы их еще увидим. Вот только войну Центрины с Окраиной они начали. Впервые в общей истории. И впервые в истории Центрина встала перед вопросом: а кто на самом деле на ее стороне. Шестая Окраина? Слишком мала и слаба. Четвертая? Да, неплохой союзник. Третья? Пятая? Так они еще размышляют, стоит ли вообще ввязываться в настолько масштабный конфликт. У меня пересохло в горле: – А остальные что? Вы же не хотите сказать, что остальные поддержат Зохара? – Я не хочу это сказать, а уже сказал, – припечатал он меня. – Центрина нарушила суверенитет Седьмой Окраины, вторглась в нее, обвинила великого князя в страшном преступлении. Сам он утверждает, что морт-шелле не убивал! И кое-кто ему верит. Не то чтобы великие князья доверяли старому демону, о его характере каждый наслышан, но всех их объединяет общий интерес – если они сегодня позволят Центрине творить что заблагорассудится, то завтра могут оказаться следующими. Мы собираем армию, сударыня, политика здесь больше не работает. И итогом этой войны будет серьезное изменение всего, к чему мы привыкли. Теперь голову опустила и я, запоздало понимая, что именно натворила. С другой стороны, когда-то ведь подобное должно было произойти? Кто-то же должен был встать на защиту бедных людей, умирающих под гнетом? Центрина никогда не пошла бы на подобное добровольно – уж больно спокойную и уютную жизнь она себе тут обеспечила. Но ни я, ни Марита, никто из моих краев не заявит, что с самого рождения не ощущал эту несправедливость. История ведь не делается сама собой – кто-то должен дать ей пинка. Закончив, все шелле начали расходиться. Маг-шелле потащил Аштара в сторону, чтобы еще о чем-то поговорить – вроде бы об арсенале оружия и военных стратегиях рода Рокка. Я тоже поднялась, но была остановлена тихой просьбой: – Задержись, княжна. Я села обратно, смотреть на Элвина прямо не хотелось. Но поговорить нам после всех этих событий действительно было необходимо. Потому я и начала первой: – Милорд, навестите Майера. Ему сейчас очень нужен лучший друг. – Друг ли? – Я чувствовала его взгляд, но сама рассматривала картины на противоположной стене. – Я не слепой, княжна, он врал мне. Я медленно вдохнула, не позволяя эмоциям проявиться даже малейшим всплеском: – Да, милорд, Майер любил Хинанду. Простите его за это. Простите – хотя бы потому, что вас ее смерть не лишила рассудка, как подразумевалось. Не он врал вам, мы все здесь врали друг другу. Так почему вините только его? – Я видел его лицо… тогда, – тише произнес Элвин. – И в ту же секунду все понял, он получал ее взаимность. Они были вместе, за моей спиной. Да, я на эту гордость сейчас не имею права, но все-таки вряд ли обязан ей радоваться. – Не радуйтесь, – я будто позволение ему давала. – Просто навестите своего лучшего друга. Он любил Хинанду. Но и вас он любит тоже. А вы? Он вопрос пропустил мимо ушей, задавая свой: – Что теперь будешь делать ты? – Остаюсь его невестой, конечно. Собираюсь оказать ему ту поддержку, на которую буду способна. – Зачем? Больше некуда приткнуться, княжна? Я от удивления усмехнулась и посмотрела на него прямо. – Именно так, милорд, мне некуда приткнуться. Есть варианты, куда меня еще можно приткнуть? Его глаза выглядели усталыми, а голос – каким-то пустым: – Нет у меня вариантов. Больше нет. До всего этого мне казалось, что все возможно, но теперь стало немыслимо. Я женюсь только на драк-шелле и буду стараться в ее спальне, пока она не родит наследника. Анабель до сих пор не понесла, потому именно мои дети могут стать наследниками и рода Ео, и короны. Я никогда не возьму тебя замуж. И не позволю тебе стоять в стороне в роли фаворитки и наблюдать за моей семейной жизнью. Меня его планы не расстроили. Я все равно уже раздала обещания многим: теперь мертвой Хинанде, теперь крылатой императрице, теперь лишившемуся короны императору. Я слишком задолжала миру, чтобы продолжать его разрушать во имя собственного счастья. – Вот и договорились, – выдавила я. – Тогда я могу идти к своему жениху, которому никогда не подарю наследника рода? – Стой, осталось еще кое-что, – его тон сделался напряженным. – В вашем с Аштаром рассказе что-то не так. Я не могу понять, в чем конкретно вы врете, но я это всей кожей ощущал. Зохар Рокка не идиот. Тот самый Зохар Рокка, против которого ты и вся твоя родня долго точили зуб. Посмотри на меня, княжна, и скажи, что ты не втянула Центрину в свою войну. Скажи, что именно в этом преступлении ты невиновна. Смотреть-то я на него смотрела, но честно ответить не могла, как и заставить себя соврать: – И что же будет, если я виновна? – Тогда тебя казнят, – как-то легко и без напряжения ответил он. – Почему же вы не поделились своими подозрениями с остальными? – зато я напряглась, чем окончательно себя выдала. – Из-за меня? Неужели я важнее империи? – Нет, империя важнее, – он выбрал без труда. – И я ей нужен как никогда. Тирий в ужасе, он не готов стать императором так скоро. Да и еще и взойти на престол в начале войны. Ему требуемся все мы, а я, его брат, больше остальных. Я свела брови: – Простите, я потеряла ход ваших мыслей. Элвин так пронзительно смотрел на меня, что эти далекие тонкие вертикальные зрачки словно просачивались мне прямо в голову: – Ты каждый день наблюдаешь, что произошло с Майером. Я рискую оказаться в том же положении. Если тебя казнят. Нервно сглотнув, я отвела взгляд. Это признание, конечно, и куда от такой откровенности спрятаться? Элвин говорит о подобном как о чем-то предельно простом и понятном – о таком, в чем признаться не стыдно из-за очевидности. Но этого стыда мне очень не хватало, он сразу бы ограничил подобную прямолинейность. Поэтому я и выдала едва слышно: – Милорд, вы считаете, что я предала всю империю. Неужели даже этого мало, чтобы изменить ко мне отношение? – Вполне достаточно. Ты, кажется, не все поняла, княжна. Я сейчас ненавижу тебя – ты жива только потому, что дело уже сделано, а той самой империи, которую ты предала, нужен я. Хотя бы до тех пор, пока у меня не появится наследник, ведь смута нашу страну вообще уничтожит. – Ненавидите? – я переспросила недоверчиво. Он пожал плечами: – Уверен, что и Майер иногда ненавидел Хинанду – за то, что выбрала меня, за то, что проводила ночи в моей спальне, за ее грубость, за ее нелюбовь. Но это не помешало ему сойти с ума после ее смерти. Он видел все ее недостатки, а не был слепцом. Теперь и я вижу твои. На самом деле так стало проще. Потому теперь делай что пожелаешь. А лучше – уезжай, чтобы я больше никогда тебя не видел. Мне достаточно будет просто знать, что ты есть в мире. Пока ты в нем есть. Кстати, герцог Кеймар спрашивал моего мнения, нужно ли заниматься сейчас вопросом твоего долголетия. Я сказал ему твердое «нет». Мне хватит нескольких десятков лет, чтобы уладить с обязательствами, а потом пусть этот мир идет к черту. Признания, произнесенные с таким бесконечным равнодушием, обескураживали. Я встала и вышла из зала, забыв попрощаться даже ради формальности. Драконов человеку никогда не понять, неужели они могут сочетать в себе такие разнородные реки мыслей, да еще и с такой спокойной однозначностью? Элвин не выглядел смятенным – ему будто все предельно ясно, никаких противоречий. Вот только уехать от Майера я пока не могла, его родители неоднозначно дали понять, чем я могу ему хотя бы отчасти помочь – прикрыть своей персоной его позор. Надо просто больше не появляться во дворце. Глава 2 Привыкшая пересказывать Майеру все события дня, я первым делом после возвращения вошла в его комнату. Сразу направилась к окну, чтобы раздвинуть шторы. Он постоянно задвигал их сам, стоило лишь оставить его в покое, предпочитая проводить сутки в почти полном мраке. Но служанки, я, его матушка по очереди упорно их заново открывали, чтобы впустить в эту гробницу хоть каплю летнего солнца. Но, не достигнув цели, я вздрогнула, когда расслышала вполне осознанный и четкий голос своего жениха: – Это ты?.. Слушай, я так долго спал… и мне снилось страшное. Полежи со мной, Хин, хотя бы две минуты полежи со мной… Я нервно поежилась, но все же голос подала: – Это я, хороший мой, Айса. Если хочешь, то я полежу с тобой рядом. Он мгновенно потерял ко мне интерес и закрыл глаза, заново погружаясь в привычный бред. Я легла рядом и принялась гладить его по плечу и волосам, но чувствовала, насколько ему безразличны мои прикосновения – он просто терпит, ждет, когда уйду. Решила не донимать его рассказами, а просто лежала и думала, отчего же произошла эта вспышка – первая осознанная речь с того дня. Я от переживаний немного похудела, да еще одета в черное платье, которое обычно предпочитала его возлюбленная, и в полумраке, да еще с воспаленным сознанием, он просто на секунду нас перепутал. Поразительно, что почти сразу пришел в себя – это и есть его единственное спасение. Но прекрасную демоницу не воскресить. Когда шла в библиотеку, столкнулась с его матушкой. Она неэмоционально кивнула мне в приветствии, я поздоровалась в ответ. Миледи Сао воспринимала меня теперь просто как атрибут – пусть я буду здесь, она даже благодарна за это, но пытаться меня полюбить ей теперь ни к чему. Зачем ей, если даже ее дорогой сын меня никогда не любил? Меня пока устраивал этот равнодушный и беззлобный нейтралитет. Но сегодня она остановилась, будто что-то вспомнила, и окликнула: – Айса, ты, кажется, уже все книги перечитала в библиотеке. Поднимайся в кабинет наверху, там есть другие издания. – Благодарю, миледи. – Попробуй отыскать для него роман посмешнее, он всегда их любил. Мне в последний раз показалось, что он немного слушал… А даже если и не слушал, то пусть хотя бы от человеческой речи не отвыкнет. – Мы ему не позволим, миледи, нашими общими усилиями. Я и правда проводила все свое свободное время среди книг. Часто читала Майеру, а когда у него сидела мать, то штудировала талмуды по магии, пытаясь отыскать способ ему помочь. И пока не хотела верить, что такого способа не существует, хотя пролистанные двадцать пять томов говорили только об этом. Мне здесь было спокойно и понятно, в отличие от дворца – особенно после разговора с Элвином. Вот только моего мнения на этот счет не спрашивали. Уже на следующее утро герцог Кеймар снова прислал записку с просьбой прийти, а после слова «срочно» просьба уже звучит приказом. Теперь нас с Аштаром провели в его кабинет, где главный советник императора два часа кряду нас допрашивал и требовал показать на карте расположение всех возможных мест в Седьмой Окраине, где могут скрываться военные гарнизоны. В таком деле я была готова помогать хоть три дня без отдыха, лишь бы от сил Зохара как можно скорее ничего не осталось, но на самом деле пришлось полагаться на Аштара – он про стратегические места был осведомлен гораздо лучше моего. Потому я помалкивала и не мешала демону выступать главным консультантом. Итог этой встречи, так никем и не произнесенный вслух, но понятный, мне очень понравился: сейчас Центрина внимательно присматривается ко всем возможным союзникам против общего врага, и Имельское княжество в этом списке стоит в первой строчке. – Сударыня, – герцог отстал от Аштара и переключился на меня: – Покажите на карте, какие еще княжества выражали желание отсоединиться от Седьмой Окраины? Какова численность их населения, запасы золота и оружия? Мне было стыдно за свою бестолковость – я не могла исчерпывающе ответить на столь важные в текущей ситуации вопросы. Зато придумала предложить: – Я могу сегодня же отправиться к своим и все разузнать, милорд! – Ни в коем случае, сударыня. К вашему отцу уже отправлен военный отряд. А вам следует оставаться в Сердцевине, поскольку там вы абсолютно бесполезны, а здесь может понадобиться ваш взгляд изнутри. – Что вы имеете в виду? – я нахмурилась. Он все еще водил длинным пальцем по границам княжеств, а отвечал мне, не отвлекаясь от собственных мыслей: – Демоны сильны, Зохар и его союзники сильны, но Центрина потенциально сильнее. Однако чтобы действовать наверняка, нам может понадобиться перелом общественного мнения – для тех Окраин, кто слыхом не слыхивал о жестокости вашего великого князя. Быть может, это послужит для них последним аргументом, если они все еще сомневаются, стоит ли ему верить. Я промолчала и с трудом не усмехнулась. Ну да, для Центрины же за столько лет не послужило, а теперь они вдруг озаботились бедственным положением населения. Перелом общественного мнения… я слишком далека от понимания политических вопросов, чтобы все это за один день уразуметь. Герцог нас наконец-то освободил, но задержал меня еще на минутку: – Почему ваш жених все еще не появляется, сударыня? Я постоянно вижу его отца и слушаю байки о какой-то неведомой простуде, которой драконы дольше одного дня не болеют. – О, Майер в порядке, милорд! – заверила я. – Но вы ведь его знаете – он привык так весело и легко относиться к жизни, что сейчас никак не может переварить произошедшее. – Пусть переваривает быстрее. Нам сейчас как раз требуется его легкий характер для пары дипломатических делегаций, – бросил напоследок Кеймар и тотчас забыл про меня. К счастью, Элвина я до ухода так и не встретила. К несчастью, он сам тем же вечером приехал к Сао. Я старалась держаться в сторонке, чтобы не раздражать его своим присутствием. Решила, что так правильнее, раз сам Элвин сделал вид, что меня вовсе не заметил. Он все-таки вспомнил о своем моральном долге и пришел навестить лучшего друга, но встреча прошла печально: Майер не узнал его, отвернулся к стене и выл все время, пока посторонний находился в его спальне. Элвин вышел от него еще более мрачным, чем заходил. Взял миледи за руки, прошептал ей что-то в утешение. Но она запричитала: – Может, показать его императорским лекарям? Ведь должно быть лекарство! Я не могу смотреть, как он умирает – моего сердца больше на это зрелище не хватает. Видя, что она вот-вот расплачется, Элвин посмотрел на отца Майера и ответил ему: – Майеру не нужно лекарство. Ему нужна… Мужчина кивнул, закончив: – Она. Знаем, ваше высочество, просто при любой надежде справляться легче. – Высочество? – Элвин приподнял бровь. – Вы меня с пеленок знаете и всегда называли по имени. – Верно, – грустно улыбнулся милорд. – Но на фоне последних событий многое изменилось. Сразу после коронации и до рождения сына нового императора вы будете первым престолонаследником, это многое меняет. – Это меняет всё, – сухо отреагировал молодой дракон. – Именно об этом я и хотел с вами поговорить. Уже никто не верит в простуду и лихорадку Майера, ползут слухи. И рано или поздно они доползут до правды. Вы ведь понимаете, что тогда пострадает не только репутация вашего сына, но и моя? Хинанда была моей невестой. Отец Майера болезненно поморщился, но заметил: – И вы прекрасно держитесь, ваше высочество. Я много раз слышал от ее величества о вашем самоконтроле, но сейчас все сражены вашей выдержкой, а мы и подавно. То, что растоптало моего сына, вас не сломало. Элвин мельком покосился в мою сторону, но разубеждать не стал. Поздно и неуместно теперь кому-то что-то объяснять. А миледи Сао всхлипывала: – И мы очень благодарны вам за прощение… ну, раз вы здесь, то наш мальчик остается вашим другом? Ведь он не виноват, понимаете? Он даже никогда не претендовал! Никто об этом не догадывался, включая нас с мужем. А ваша дорогая покойная невеста была из демонов, она могла случайно ответить ему взаимностью, повинуясь минутному зову крови! Элвин прошел к креслу, отвел взгляд к окну и тихо произнес: – Именно за это я так и зол на него. Что никогда не претендовал. Возможно, если бы мы сразу были друг с другом откровенны, этой беды бы и не произошло. – Он тряхнул головой, поднял лицо и заговорил громче: – И тем не менее со слухами нужно что-то делать. Я уже слышал, как Анабель обсуждала со своими фрейлинами, почему даже невеста Майера не появляется при дворе – будто сидит круглосуточно при кровати больного, но придумать название такой страшной болезни пока даже самые последние сплетницы не могут. Но рано или поздно они смогут, уж будьте уверены, и тогда вся некрасивая история всплывет наружу. Я прочистила горло и осмелилась подать голос: – А если заявить, что он был отравлен на банкете? Паучий глаз ведь мог лишить его сил на недели? Это будет достоверным объяснением его состояния? Милорд Сао заинтересованно посмотрел на меня, Элвин тоже глянул прямо, отчего мороз по спине пробежал, как и от его прохладного голоса: – И кто же его отравил, княжна? Дай угадаю – Зохар Рокка? Мстительный демон собирался убить твоего жениха, чтобы сорвать свадьбу, а потом ему под руку попалась Хинанда? Добавим ему еще преступлений? Он едва не добавил «которых он не совершал», но предусмотрительно не стал заканчивать. Я и без того уловила выпад и потупилась. – Милорд, я просто пытаюсь помочь. – На это раз не себе, княжна? – он растянул губы в улыбке и почему-то теперь смотрел на меня неотрывно. Супруги Сао начали переглядываться в непонимании, но определенно уловив напряженную атмосферу между нами. Сглаживая момент, Элвин поднялся на ноги и снова обратился к ним: – Майеру обязательно надо присутствовать на коронации Тирия, тогда уже пройдет любая легенда – и о болезни, и об отравлении. – Но как?! – отец развел руками. – Пока не знаю, но буду думать. Посвящу младших Кеймаров, они помогут пробраться в закрытый архив их отца. Если повезет, найдем какое-нибудь заклинание по контролю разума. Майеру будет достаточно явиться и хотя бы постоять в стороне. – Но контроль разума запрещен, Элвин! – мужчина ужаснулся и от волнения забыл про недавний переход на «его высочество». Элвин растянул губы в подобие улыбки: – Тогда я стану преступником. Никому не расскажете? И все же шансы крайне малы, потому мне может и не повезти с преступлением, достойным смертной казни. Мне пора. Я почему-то улыбалась, глядя ему в спину. Все же приятно знать, что настоящая дружба не разрушена, они все еще вместе в любой заварухе, хотя прямо сейчас Майеру и все равно. Но когда-нибудь потом он это сможет оценить. Наверное, об этом подумали все, раз за ужином разговаривали чуть бодрее обычного. И я, выпив немного вина, осмелилась высказаться: – У меня есть одна идея, но она вам не понравится. Она и самой мне не нравится, но почему бы не испытать? – Ты о чем, Айса? – миледи посмотрела на меня исподлобья, хотя и прищурила глаза в любопытстве, которого я за ней уже много дней подряд не замечала. Я пересказала, как их сын на мгновение перепутал меня с Хинандой и как быстро его разум от этого прояснился. Подытожила: – Он принял меня за Хинанду даже не из-за сходства, просто его разум все еще надеется ее еще хоть раз увидеть. Нам нужна девушка, похожая на нее. Желательно – демоница! А что мы теряем? В самом худшем случае не произойдет ничего! – Нет, – покачал головой глава дома, – в самом худшем случае, она об этом разболтает на всю столицу! И тогда позор станет еще хуже, чем есть сейчас. – Ну да, – признала я. – Нужна девушка, которой еще можно безусловно доверять. Плохая идея, понимаю. Но мне кажется, что подобное никто не пробовал. А вся моя жизнь – как раз пример того, как срабатывает то, что никто раньше не пробовал. – Идиотизм, – поморщилась миледи. – Глупее ничего не слышал, – однозначно согласился с ней милорд. И уже на следующий день он привел в замок гостью – высокую стройную молодую демоницу, которая с полным недоумением слушала наши объяснения, а миледи Сао повторяла их снова и снова, будто бы уже уверовала в успех. – Результата не обещаю, но попытаюсь, – пожала плечами девушка. – Спасибо тебе, Ирта! – милорд тоже воодушевился. – Мы приготовили парик – у Хинанды был особый оттенок волос, хотя в полумраке сын вряд ли разглядит. И ты ведь понимаешь, что об этом лучше не распространяться? Она кивнула. А я заново принялась ее разглядывать. Ирта? Вряд ли тезка. Я убедилась окончательно, когда она бездумно погладила почти плоский живот. Наверняка она и есть фаворитка будущего императора, которая сейчас носит его ребенка. Похоже, характером она гораздо мягче Хинанды, что для демонов редкость. И, честно говоря, мало на ту похожа. Но если комнату затемнить, если нарядить ее в длинное черное платье, то красные дымки перед глазами могут сделать образ Хинанды узнаваемым. Я не знала, почему она решила помочь Сао, как не знала, почему они решили ей довериться. Возможно, любовница Тирия сейчас при дворе находится как раз в том положении, когда ей не помешает обзавестись друзьями? Древний драконий дом уж точно лучше, чем ничего. Ирта была поверхностно знакома с Хинандой и немного знала ее привычки, но под нашим надзором долго тренировалась и репетировала в гостиной, чтобы не провалить этот спектакль. Мы напоили Майера перед сном крепким вином, чтобы задурманить ему голову, позволили ему уснуть и разоспаться. И после демоница вошла в спальню. Мы втроем уселись прямо на пол рядом с дверью, чтобы ничего не пропустить. – Просыпайся, засоня! – рявкнула Ирта, стараясь сделать голос чуть ниже обычного. Майер резко сел, покачнулся от головокружения. – Ты?.. – Я, чертов ты идиот, а кто еще? – Но мне сказали… Ирта сбавила тон, чтобы все-таки не выдать себя голосом, и начала шептать: – Я умерла, Майер. Но отпросилась у богов на минутку ради этой встречи. Посмотри на себя, ты превратился в дерьмовую тряпку. Где мой лучший любовник с веселыми глазами? Где дракон, способный шуткой уничтожать противников? Разве этого дракона я любила? – Ты… любила? – А ты как думал?! Вот всегда знала, что ты тупой, но не до такой же степени! Миледи Сао закрыла рот ладонью, чтобы не выдать себя звуками. А вот милорд Сао не выдержал и прошептал: – Вылитая Хинанда. У меня от ее речей всегда уши в трубочки сворачивались… Я прислушивалась к продолжению. И Ирта уверенно выдавала приготовленный текст: – Ты обязан вернуться, Майер. Я смотрю на всех вас сверху – и что вижу? Мать твоя круглосуточно ревет. А ты знаешь, как я к ней относилась. Так почему ты меня расстраиваешь? Он схватился руками за голову, почти завыл, как часто делал в последнее время, но потом снова собрался и поднял на нее задурманенный взгляд: – Но тебя больше нет. Зачем мне мир, в котором нет тебя? – У тебя есть важные дела, дорогой, – почти ласково ответила она. – И мне очень важно, чтобы ты снова стал прежним, понимаешь? Я хочу видеть Майера Сао счастливым и здоровым, а не этим полутрупом. Считай последней просьбой эгоистки, которой еще не сделалось все равно до тех, кого я здесь оставила. Майер вскочил на ноги, хотя и качался из стороны в сторону от слабости. Ирта сообразила и метнулась в открытую дверь, я успела быстро ее захлопнуть. Мы неслись от его спальни наперегонки до следующей комнаты, оставив после себя пустынный коридор, который Майер еще долго разглядывал и пытался прийти в себя. А потом и хохотали, как сумасшедшие, пытаясь зажимать рты руками. Просто выглядело это настолько абсурдно, а мы будто разрешили себе поверить хоть в какой-то результат. Результат был не таким уж великолепным, но все-таки он был. На следующий день, когда миледи Сао принесла ему завтрак, Майер вдруг выдавил: – Не плачь больше, мам… я очень постараюсь. А она до конца дня так и ревела, но теперь наконец-то от счастья. Повода для радости пока не было, но мы любой его шаг в сторону жизни считали грандиозной победой. Майер не станет в ближайшие месяцы прежним, но теперь его возвращение может занять не столетия, а хотя бы годы. Глава 3 Любой со стороны сказал бы, что Майер далек от порядка, но его родители были безмерно рады, когда смогли вывести под руки сына в сад на первую прогулку. Мы и раньше его не оставляли в покое, но сейчас просто донимали – то этими самыми прогулками, то усаживанием в гостиной перед камином, то пустыми разговорами, когда каждый притворялся, что он – отличный собеседник. На самом деле нас осчастливила бы любая его просьба, но Майер пока ни о чем не просил, даже если был чрезмерно голоден. Не всё сразу, разумеется, но ко дню коронации Тирия и Анабель он почти – если смотреть издали и совсем с ним не разговаривать – напоминал вполне здорового молодого человека. К торжеству дворцовые стены отремонтировали, церемониальные залы вновь покрасили в золото и серебро. Конечно, мы волновались. И специально прибыли на коронацию последними – как раз затем, чтобы встать в заднем ряду и иметь возможность не отвечать ни на какие вопросы. Майер был одет по случаю в синий сюртук с гербами рода Сао, его волосы слуги подстригли и прилично уложили. Я крепко держала жениха под руку и постоянно выдергивала из себя шепотом. С другой стороны стоял милорд Сао и был готов подхватить сына в любую секунду, если тот все-таки начнет заваливаться на пол. Но, как оказалось, на таком празднике до нас никому не было дела – перед глазами множества придворных разворачивалось историческое событие, требующее полного их внимания. Тирий оказался намного старше Элвина и очень похож на отца – такой же широкоплечий и совсем немного грузный, с идеальным профилем, который очень подойдет для новой чеканки монет. Молодая императрица, его супруга, в розовом жемчуге и белоснежном атласе выглядела безупречно. Она прекрасно держала лицо и выглядела очень впечатляюще – мне показалось, что Анабель даже не тяготится всеобщими взглядами и неожиданно свалившейся на нее ответственностью. Тирий же мне показался взволнованным: усталость и мечущиеся глаза я могла рассмотреть даже с заднего ряда зрителей. Элвин, вопреки всем предыдущим привычкам, стоял в белом – всю церемонию он провел за спиной брата, что было довольно символично, причем сразу со всех сторон: то ли незыблемая поддержка единственному оставшемуся родственнику в любых делах, то ли невольная демонстрация очередности на пути к короне. Как бы цинично ни звучало последнее, но вся Сердцевина сейчас это хорошо понимала, хотя и желала новому императору долгих столетий и здоровых наследников. Я рассмотрела Аштара, стоявшего в противоположном ряду среди группы морт-шелле. Мариты при нем не было, а я пока не была морально готова спрашивать, где она и как у нее дела. Скользнула взглядом по другим гостям. – Я не вижу Ирту, – прошептала я едва слышно. – Наверняка не пригласили, – ответил мне милорд Сао так же тихо. – Не тот день, когда можно портить императрице настроение. Я кивнула, принимая объяснение. Это праздник Анабель – по всему ее виду понятно, что это ее праздник. И на ее месте я бы тоже захотела портить себе торжество, видя среди гостей фаворитку супруга. Наконец, все обряды были завершены, чему я обрадовалась. Впереди фуршет и бал в честь коронации, но пока толпа зашумела. Дальние родственники императорской семьи потекли к алтарю, чтобы принести его величеству клятвы в верности и поздравления. Майера уже увидело достаточно людей, потому я тихонько повела его под локоть к выходу, а родители Сао преувеличенно бодро отвечали на какие-то вопросы и почти нагло прикрывали наше отступление. Но людей было слишком много – и нам вновь перекрыли путь. – Дружище Майер, ты где пропадал? – это радостно произнес какой-то мужчина. Майеру не было интересно происходящее вокруг, он пустыми глазами смотрел в пол. Потому я заголосила: – О боги, это вы?! Я так много о вас наслышана, какая жалость, что мы не успели познакомиться до трагических событий на нашей свадьбе! Я не боялась пороть чушь – если меня здесь назовут полной дурой, то это будет самое мелкое преступление, в котором меня обвиняют. Зато я дала возможность милорду Сао подпрыгнуть нам и закричать на той восторженной ноте: – Фернанд! Слыхал, ты получил новую должность! Не успел тебя поздравить, прости уж старика… Пока знакомого отвлекли, я потащила жениха вправо, сливаясь с толпой. В людском потоке мы попали в следующий зал, где уже довольно громко играли музыканты, а юркие слуги разносили подносы с шампанским. Я попыталась отпрянуть к стене, подальше от любопытных глаз, но придворные отхлынули волной, едва не снеся Майера со слабых ног. Я успела поклониться вместе с остальными, но сильно напряглась, понимая, что прямо к нам идет императрица. Отпрянуть назад, волоча за собой вялое тело, не было времени. Потому, когда улыбающаяся Анабель остановилась прямо перед нами, я присела в самом нелепом реверансе за всю свою жизнь, поскольку локоть дракона так и не выпустила. Но она вроде бы не обратила внимания на мою неуклюжесть: – Майер, душа моя, а мы уж и не надеялись тебя застать в этом столетии! – Неудачную шутку поддержали девушки за ее спиной, а я скривила губы в подобии улыбки. Анабель продолжила: – И когда же состоится ваша свадьба? Судя по тому, что вы явились вместе, ты еще не передумал? А то во дворце всякое говорили, ты еще и исчез на недели с наших глаз. По какой же причине ты лишил нас своей веселой компании в такой трудный час, когда за каждую улыбку мы были готовы платить золотыми кратами? Выпады были слишком очевидными. Я, конечно, затараторила какой-то бред: – Ваше величество, примите и наши поздравления! Такая торжественная церемония – у меня все еще глаза на мокром месте от накативших чувств! Но меня она словно не замечала. Уверена, сейчас весь двор прислушивался бы к каждому нашему слову, но музыканты, к нашей удаче, изменения атмосферы не заметили и продолжали играть, будто приглашая пары выйти в центр и начать кружиться. Что Анабель вообще здесь делает? Разве ей не положено войти позже остальных под руку с императором? Я не удивилась бы, узнав, что она специально пошла именно к Майеру, чтобы найти доказательства своим домыслам – будет что потом обсуждать со смеющимися сейчас фрейлинами. Но вдруг мой жених оторвал взгляд от пола, резко поднял голову и ответил очень отчетливо: – Мои поздравления, ваше величество! О какой свадьбе вы говорите – разве сейчас время думать о личном счастье, если моя дорогая Айса все равно при мне? Война идет. Вам забыли доложить? Это не так интересно, как заколки, но все-таки. Императрица изменилась в лице – она будто уверовала, что в ответ сможет услышать лишь бессвязное мычание, и оторопела. Однако не сдалась: – Осторожнее, Майер! А то я не посмотрю, что ты лучший друг моего деверя. Так и где ты пропадал? – Уезжал по важному секретному поручению, – чистым и ясным голосом ответил он ей. – Чьему же? – она окончательно растерялась. – Точно не вашему, – Майер ей широко улыбнулся. – Красивая корона, вам очень идет. Еще раз поздравляю. Она проморгалась и все-таки пошла дальше. Я совсем не обратила внимания на отчетливую наглость и даже неуместное высокомерие перед вторым лицом Центрины – настолько была рада. Развернула его к себе, положила руку на щеку и едва не завопила – кое-как удержалась, чтобы говорить тихо: – Майер, ты смог с собой справиться! Постарайся продержаться в том же духе еще хоть несколько минут, и тогда к тебе не останется ни единого вопроса. Какой же ты молодец, хороший мой, я так тобой горжусь! – Хороший мой? – повторил он, вздернув бровь. – Что же у вас теперь за отношения, княжна? Поторчим здесь еще немного, выйдем на открывающий танец. Тогда вопросов точно не останется. Отпусти, ты мне уже все сосуды в локте передавила. Я с разинутым ртом осознавала накатившее разочарование, рассматривая живые, веселые глаза Майера, а не те две мутные желтые стекляшки, которые мы наблюдали неделями. – Милорд? Так это и есть контроль сознания? Вы проникли прямо в его тело и можете им управлять? – Я же обещал, княжна. – А где вы сами? – я начала оглядываться. – Лежу в ближайшей спальне. Веран разбудит, если понадоблюсь. Ты тоже бдительность не ослабляй – если взгляд заново потухнет, то хватай за локоть и тащи меня на выход. Ты смогла притащить его сюда, это уже огромная работа. Кем бы я был, если бы не поучаствовал? – Очень благодарю, ваша помощь действительно необходима, – признала я. – Но зачем было хамить императрице? – Я ей хамил? – очень удивился Элвин, а глаза Майера округлились. – Ничего подобного, я всегда так с ней разговариваю. А она впервые так дерзко разговаривала со мной. – Да-а, – протянула я сокрушенно. – Проблема всех наследников всех престолов – они не понимают, что все остальные люди никакие престолы не наследуют и потому обязаны выбирать выражения. – А ты бы все меня критиковала, – буркнул он. Хотя притом улыбался, что было странно. Сао тоже быстро сообразили, что к чему: не нашлось их счастью настоящего топлива. Император с императрицей еще раз прошли вдоль всего зала, заняли троны, и Анабель взмахом руки объявила открытие бала. Элвин протянул раскрытую ладонь, приглашая: – Идем, княжна. Это будет противно, немного больно, но недолго. Я не хотела танцевать с Элвином, но было необходимо – в этом он прав. Да и сопоставить я до конца так и не смола – ведь я брала за руку своего жениха, и именно жених вел меня в круг танцующих. – А где сам Майер? – я не выдержала. – Точно не знаю, – Элвин прислушался к своим ощущениям. – Мы не успели все досконально изучить, действовали наугад – впрочем, как обычно. Возможно, он сейчас отлеживается в моем спящем теле, а может, остался прямо тут. – Как необычно, – я нервно усмехнулась. – Мы как будто втроем танцуем. – О, не волнуйся. Даже если Майер присутствует, то ему настолько безразлично происходящее, что ты можешь себя не сдерживать. Что там было про «хороший мой»? Я шутливый тон не поддержала: – Милорд, вы теперь совсем на него не злитесь? – Пытался, но в полную силу не получается, – искренне ответил Элвин. Через два музыкальных такта я решила признаться: – Знаете, он очень хотел, чтобы вы влюбились в кого-то неподходящего. Помните, как он часто шутил по поводу меня? Ему было важно, чтобы когда-нибудь вы поняли его и смогли простить. Элвин скосил на меня взгляд, и снова закрутил на повороте. – Надо же, сколько любопытных вещей я узнаю теперь о друге, с которым знаком столетиями. Когда он придет в себя – точно ему врежу. – Я не к тому, – виновато улыбнулась я. – Просто ему ваша дружба была очень дорога, и он мечтал любыми способами ее сохранить. Как и вы. Сейчас это отчетливо видно. Он промолчал, но эти разговоры были важны – мы, собственно, впервые за долгое время нормально разговаривали, и этот шанс нельзя было упускать: – Насчет свадьбы, милорд… Мы с родителями Сао пока не решили, как Майеру будет лучше, но если все-таки придется сделать для его репутации, то мы могли бы доиграть свадьбу с вашей помощью. Точно так же, как сейчас, под контролем сознания. – Гениальная идея, княжна, – Элвин скривился. – Мечтаешь выйти замуж за него, выходя замуж за меня. Меня уже тошнит от этого символизма. Я смутилась: – О, я не подумала… В самом деле, об этом надо будет попросить Витая или Верана, а никак не вас. Простите. – Не прощу. Я устал тебя прощать. Мне будет гораздо легче, княжна, если я никогда не начну тебя прощать. – Тогда злитесь! – выпалила я. – Разберусь без твоих разрешений. Мы, кажется, ругались, но танец от этого не переставал быть волнующим, а близость будоражила голову. Сильно успокаивала мысль, что Майер тоже присутствует тут, хоть и абсолютно безразличный. Но все же он свидетель наших разговоров и каждого взгляда – и будто этим сдерживает нас, оставляет ощущение, что мы не одни. Однако конца танца я ждала, как избавления. И потому с последними аккордами попросила: – Вы дойдете со мной до кареты? Думаю, нам уже можно уходить. – Куда? – он будто испугался и крепче сжал мою руку. – С ума сошла? Надо выпить шампанского и еще пару раз выйти в круг, иначе будет подозрительно. Я закатила глаза с резонным замечанием: – Ну да, а отсутствие здесь младшего брата императора – вообще не подозрительно. – Брату императора многое позволено. Вам не понять, всем не наследникам всех престолов. Прекрати, княжна, потерпи еще хотя бы полчаса. Ради Майера. Я понимала, что он просто не хочет отпускать. Расслабился немного от этой двусмысленности, когда он – вроде бы и не он, ощутил какую-то свободу действий. Но хуже было то, что я и не хотела уходить, хотя и отговаривалась про себя тем, что все эти разговоры между нами носят отстраненный характер – и их результаты могут зачем-нибудь понадобиться. На нас натолкнулась девушка – я с трудом ее припомнила: она сидела рядом со мной во время банкета, когда мы только приехали в столицу. – Майер, Айса, рада вас видеть! – она выглядела вполне дружелюбно. – Когда же все-таки состоится ваша свадьба? Траур уже давно завершен, пора подумать и о себе. – Да что вы все заладили с этой свадьбой? – Элвин огрызнулся. – Мы с любимой живем в одном замке, спим в одной постели, едим с одной тарелки, имена всем восьмерым будущим детям придумали, а вам все неймется! – Достаточно, Майер, – я с извиняющейся улыбкой похлопала его по руке. – Думаю, было понятно, что ты имел в виду без таких подробностей. И теперь сама потащила его подальше от недоуменной девушки. Элвин взял фужер, осушил до половины, и тоже быстро остыл: – Я просто пытаюсь себя вести, как настоящий Майер. Он ведь тоже по любому поводу шутил. – Ну, тогда, можете продолжать всех вгонять в ступор, милорд, – улыбнулась я. – Кстати говоря, о свадьбе. Вы уже подыскали себе невесту? Я поинтересовалась этим без малейшего напряжения в тоне. Элвин осмотрел зал, остановил задумчивый взгляд на чьей-то желтой юбке, ответил тоже очень легко: – Это не такой уж сложный вопрос, княжна. Скорее всего до конца года управлюсь. Мне подойдет любая из драк-шелле, для которой будет достаточно не быть противной и способной родить наследника рода Ео. Я пожала плечами, издали рассматривая профиль смеющейся императрицы: – Не всегда бывает так просто. Ее величество до сих пор не понесла, хотя для них эта задача важнее вашей. Элвин посмотрел в ту же сторону: – Думаю, проблема не в Анабель. Может быть такое, что Тирий не горит желанием делить с ней ложе, ведь все его мысли заняты Иртой. Но со мной подобного не случится, я всегда отличался бо?льшим самоконтролем, чем мой брат. Потому достаточно, чтобы моя жена не вызывала во мне полного отвращения. Хотя и отвратительная сойдет, если иную не найду, – Элвин вдруг резко развернулся и уставился на меня: – Что это было, княжна? Я старалась таращиться на него так же прямо, игнорируя вдруг зардевшееся лицо: – Что было? – Всплеск эмоций. Ревность? – глаза стали чуть внимательнее. Я нашлась: – Нет, конечно. Просто мы случайно затронули слишком интимную тему. Не подобает нам обсуждать такие вещи, как каким-нибудь демонам. Он отступил мгновенно: – Действительно, лучше не стоит. А то ведь и ты можешь начать меня просвещать, как утешаешь моего бедного лучшего друга. Вы не думали уехать? Это было бы очень уместно. – Думала, – я перевела его вопрос на себя одну, поскольку Майер давно ни о чем не думает. – Герцог Кеймар просил меня остаться в Сердцевине, я могу ему понадобиться. Но это наверняка ненадолго. После мы с Майером постараемся уехать – куда-нибудь, где его не знают и не задают лишние вопросы. Я смогу за ним ухаживать, а когда он придет в себя, то сможет вернуться. Вы сегодня очень интересную мысль подкинули – может, его можно будет отослать по какому-то секретному поручению? – Да, идея неплохая, так и поступим, – согласился он. – И очень желательно провернуть это до моей свадьбы. Или ты хотела присутствовать, княжна? – Мне все равно, – я пожала плечами, хотя внутри все бурлило непонятным весельем – ответом на его провокации. – Могу и присутствовать, если кто-то из Кеймаров будет в это время хотя бы держать тело моего жениха вертикально. Элвин тихо рассмеялся и собирался что-то добавить, но к нам решительно шагала темноволосая девушка с очень приятной внешностью. Драконица, без сомнения, судя по глазам. Она чуть склонила голову и позвала: – Давно не виделись, Майер. Не хочешь ли потанцевать? Обсудим все события с нашей последней встречи. Меня с ним рядом будто не стояло! Ишь как, дамы высшего общества все еще не теряют надежду. Теперь понятно, отчего Майер когда-то так легко согласился на наш брак, его же тут многие разорвать хотят. Но Элвин взял мою руку, демонстративно поцеловал в запястье, сделал вид, что не заметил, как меня это прикосновение обожгло, и отказал: – До конца дней своих танцую со своей единственной, Теллана. Айса у меня жутко ревнивая, а я последний, кто стал бы ее огорчать. Драк-шелле быстро удалилась, унося с собой уязвленное самолюбие. Элвин же задумчиво рассматривал ее спину, выдав: – Вот на ней и женюсь. Красивая. – В самом деле, красивая, – признала я. – А это ничего, что ей Майер нравится? Ведь она его приглашала. – Думаешь, откажет? – Не знаю… – я задумалась, словно мы всерьез обсуждали важную политическую тему: – Вряд ли вам вообще хоть кто-то из них откажет. – Ну почему? Одна такая точно найдется, – и, разумеется, скосил взгляд на меня. Я вздохнула и посмотрела в смеющиеся глаза прямо: – Милорд, зачем вы постоянно возвращаетесь к этим намекам? – Не знаю зачем. Мне просто впервые с того дня стало внутри теплее – драконье нутро в этом смысле очень сложно устроено, оно безмозгло и нелогично, ему плевать, что никакой ревности нет, а все намеки улетают в пустоту. Уезжай отсюда скорее, я мгновения считаю до твоего отъезда и не могу его дождаться. А пока идем танцевать. Я слишком остро чувствовала, что он имеет в виду – когда и рядом находиться невозможно, и миллион предлогов придумывается, чтобы пока не расходиться. И руки держать сцепленными, как перед прыжком через костер. Человеческое-то нутро простое, но оно тоже безмозгло – ему плевать, что мою ладонь крепко удерживает рука Майера, который вообще в этом действе не участвует. – О боги, что ей еще нужно? – Элвин остановился, не дойдя до первой линии танцующих. К нам снова шла императрица – не хватило ей чего-то. А может, наконец придумала достойный ответ. Но она изумила нас обоих, обратившись ко мне: – Сударыня Айса! Не буду лгать, что ваше положение при дворе выглядит уместно, но все же вы станете женой нашего драгоценного Майера. И я нашла лучший способ показать вам свое расположение. Вы достаточно образованны, чтобы получить должность фрейлины? Есть ли возможность приступить уже завтра? Я с трудом выдавила: – Это большая честь, ваше величество… Она тотчас ушла, не оставив больше никаких распоряжений. Я до этого момента не опасалась, что меня обязательно пристроят при дворе – я здесь никому не нравлюсь, потому и впала в полное удивление. Элвин же впал в отчаянье: – Вот ты и уехала… Боги меня прокляли за какой-нибудь грех? У меня тоже в горле заскребло: – Да, милорд, за то, что вы им не молитесь. Но я-то почему с вами наказана? Им там с небес не очень видно, кого именно карать? Больше нам танцевать вместе не хотелось. Это было так важно, так трепетно перед лицом неизбежного расставания – провести друг с другом еще хоть минуту. Но теперь заново стало трудно. Да и принцу крови давно следовало вернуться в зал – подыскивать себе невесту и объясняться, где он все это время находился. Всю обратную дорогу я молчала. А миледи Сао гладила вновь потухшего Майера по плечу, хотя старалась отыскивать плюсы: – Все прошло идеально, никто ни о чем не догадался, спасибо Элвину. Айса, я и не знала, что вы с принцем такие большие друзья – так хорошо ладите. А у меня сердце кровью обливалось. Когда же я и собственного сына увижу среди сияющего зала, танцующего и смеющегося? Майер, родной, тебе понравился бал? Он отвернулся к окну и промычал что-то невнятное. Устал сильно, ему этот поход стоил недельного запаса сил и выдержки. Глава 4 Матушка Майера поздравляла меня с назначением весь вечер: – Это большое достижение, Айса! Но не забывай, что с ним связана и большая ответственность. Я не рассказывала тебе, но в молодости тоже служила фрейлиной – и могу сказать, что вспоминаю те годы с теплотой. Я ей мягко улыбалась, хотя смотрела внимательно и играть именно с ней в дворцовый этикет не собиралась: – Миледи, я успела узнать, что ваше лицо слишком живое – оно всегда выражает какую-то эмоцию: тоску, радость или задорную хитрецу, когда мы вместе выручаем вашего сына. Потому я и сейчас замечаю, что ваши слова несколько расходятся с мыслями. Что это, сомнение? Она вздохнула и перестала изображать незыблемую радость: – Непонимание, зачем ее величество решила тебя вдруг возвысить и приблизить к себе. Тебя там никто не любит, это ведь не секрет? – Ненавидят, – поправила я. – Вы выбрали слишком мягкое слово. – Вот именно, – признала она без труда. – Тогда в чем причина? Кому охота видеть тебя во дворце ежедневно? Я прищурилась, глядя на добродушную женщину еще пристальнее, поскольку она со мной откровенничать не спешила, да и не была обязана: – Хотите сказать, что служба этой императрице будет сложнее службы предыдущей? – О нет, – она отмахнулась. – Тебе и при предыдущей было бы несладко. Тебя сейчас презирает там каждый: кто-то за то, что заняла лучшего жениха, хотя его недостойна, а кто-то и за более серьезные проблемы. Ведь и глупому ясно, что Хинанда погибла отчасти по твоей вине – Зохару нужна была ты, а не она, наша драгоценная морт-шелле просто оказалась рядом, а ее характер не позволил остаться в стороне. Потому ты права, тебя ненавидят все – лишь градус напряжения варьируется. И такую особу назначать фрейлиной? Для какой цели? Посмеяться над ней вдоволь или присмотреться получше? Я легкомысленно пожала плечами. Вряд ли после каменного мешка в подвале Зохара я испугаюсь каких-то там наряженных дам. Потому даже рассмеялась: – Вы меня будто в яму с волками провожаете, миледи. – Что ты, милочка! Яма с волками по сравнению с дворцовыми завсегдатаями тебе покажется уютным оазисом! Надень свое лучшее платье, мои личные служанки завтра соорудят тебе идеальную прическу. Но это, собственно, всё, что зависит от меня – дальше только тебе выбираться. – Как всегда и было. Благодарю вас, миледи, эта забота обо мне многого стоит. Она насупилась и отвернулась в другую сторону: – С чего бы мне о тебе заботиться? Только о сыночке своем радею. Ты еще можешь понадобиться для свадьбы и просто хорошо на него влияешь. Сао – хорошие люди, плохие такого ребенка и не смогли бы породить. И мне теперь нужно хотя бы ради них не ударить в грязь лицом и хорошо себе показать – моя репутация испорчена безвозвратно, но дом, приютивший меня, все еще за мои ошибки может пострадать. * * * Про Анабель я успела узнать только, что она сейчас переживает не лучшие времена – и потому часто поддается раздражению. Причина вовсе не во мне, но я – прекрасная цель для раздражения. Насмешками меня зацепить сложно, пусть попробуют оружие помощнее. Я явилась к ее покоям ранним утром. Возле двери стояли две демоницы в неприлично обтягивающих бедра кожаных штанах. Эти, вернее всего, не фрейлины, а что-то наподобие личной охраны. Но я учтиво представилась, прекрасно понимая, что даже на такой должности могут служить морт-шелле. Вошла в изящную гостиную, присела перед императрицей в реверансе и выпрямилась. – Доброе утро, ваше величество! Она рассматривала меня больше с интересом, чем со злостью. Но начала все же с неприятной интонации: – Сударыня, для удобства я буду использовать имя. Айса, сегодня у нас зеленый день, почему ты явилась в розовом? Я глянула на трех девушек за ее спиной, разодетых в разные оттенки зеленого, на самой императрице было платье цвета белой кости со множеством рюш. И откуда я могла об этом знать? Боги, как мелко она начала! Широко улыбнувшись и склонив голову, я предложила: – Могу ли я отлучиться на час, чтобы переодеться в зеленое и больше не нарушать такую великолепную традицию? – Нет, – она поморщилась. – Много работы. Ты обучена грамоте? Еще мельче. Она начинает разочаровывать. – Конечно, ваше величество. – Тогда садись отвечать на письма. По случаю коронации мне прислали поздравления со всей империи – и каждому стоит выслать какую-то благодарность. Эта спокойная и аккуратная работа была как раз по мне. Я села за указанный стол возле окна, подтянула поближе чернильницу, открыла один уже заполненный ответ, чтобы примерно определиться с одобренными формулировками, и приступила к делу. Отвлекала меня лишь одна из фрейлин, которая крутилась рядом. Мне нужно узнать их имена, но про представление будто позабыли. Девушка все-таки отошла от меня и заговорила на древнем драконьем наречии очень тихо: – У нее прекрасный почерк, ваше величество. Кажется, она получила хорошее образование. – Интересно… – прошептала в ответ Анабель. – Вы думаете, Майер действительно полюбил ее? Дракон мог полюбить ничтожество? Такое ведь в самом деле редкость, хотя и случается. – Почему бы нет? – ответила ей другая. – Она недурна собой и вряд ли глупа. Хоть милорд Сао и является наследником великого дома, но в конце концов решать ему: жениться по статусу или по любви. Император дал им разрешение, то есть не увидел никакого подвоха. – Прошлый император, – поправила императрица. – Интересно, а мой дорогой супруг то разрешение отменить может? Я сделала ошибку – рука дрогнула. Беззаботно смяла лист, кинула в корзину под столешницей и взяла чистый. Но Анабель успокоила дальнейшими рассуждениями: – Хотя вряд ли у него сейчас есть время, чтобы заниматься такими мелочами. Да и с окраинскими демонами мы уже не договоримся – закончено время для компромиссов. Так зачем портить счастье Майера, раз уж он сам так решил? Не нам же выбирать, кого ему любить. Зато его дружба и преданность короне нужны. Не то время, когда разбрасываются друзьями из-за подобной ерунды. – Вы очень мудры, ваше величество, – льстиво вставила третья. – И сострадательны к безродной девице и дорогому милорду Сао. – Айса! – позвала императрица громко, заставив меня повернуться к ней. – Твоя осанка впечатляет, приятно смотреть! Ну да, как будто дочь холодной княгини имельской физически могла бы ссутулиться. – Благодарю, ваше величество. Позвольте вопрос. Здесь, в письме из Первой Окраины, великая княгиня закончила ритуальной фразой на языке их предков – что-то наподобие заклинания на крепкое здоровье. Не будет ли уместно и в ответе добавить нечто подобное? Ей будет приятно. – Добавь, коли можешь, – она растянула губы в прохладной понимающей улыбке. – То есть ты и драконье наречие прекрасно понимаешь? И слышала, о чем мы говорим? Я улыбнулась ей точно так же – пусть сразу понимает, с кем имеет дело, а то мои будни грозят превратиться в полную скуку: – Понимаю. Но вы говорили тихо – я расслышала далеко не все. Вернулась к работе, забыв упомянуть о полученном тонком слухе. Зато меня обсуждать при мне же сразу всем резко расхотелось. Магистр Ин-Тар учил, что лучше не обнажать перед противником главное оружие, но каюсь, в этот раз я сдержаться не смогла – дело не в бахвальстве, а в правильной расстановке фигур на доске. Притвориться совсем слабой и бесхребетной перед ней было бы стратегически неправильно – уже к вечеру съедят живьем или затюкают. На прогулку меня не позвали – возможно, как раз затем, чтобы еще разок обсудить мою ничтожность. Или таким образом показать мое место. И мне мое место очень понравилось – сидеть в роскошных покоях и заниматься канцелярскими задачами. Мне показалось, что ненависти у Анабель ко мне нет – она просто с интересом приглядывается ко мне и пока определяется с выводами. Одна из версий миледи Сао была верной, я пока здесь только в качестве любопытного экземпляра, перевес в сторону негатива был предсказуем, но его меньше, чем могло бы быть. Я бы и весь день так с удовольствием провела, но, к сожалению, перед обедом ее величество вернулась – и расположение ее духа было заметно хуже, чем до ухода. Откинула на тумбу уже прочитанную записку. – Делегация из Шестой Окраины, – она бурчала, нервно стягивая длинные шелковые перчатки. – А его величество задерживается на совещании. Жара-то какая! Думала, что успею сменить до обеда платье. Она очень четко выразилась, потому я не поняла, почему другие фрейлины не предложили самый простой выход. Может, моей инициативы ждут? – Мне их встретить, ваше величество? Могу развлечь их разговорами, они даже не заметят вашей задержки. Императрица будто бы вовсе не меня имела в виду, потому буквально уставилась в мою сторону, словно я ляпнула что-то немыслимое. – Айса, твоя самоуверенность уже граничит с наглостью! Видишь ли, это высокий уровень дипломатии. Из-за твоей скромной персоны мы теперь дорожим каждым союзником, и одного неверно сказанного слова достаточно, чтобы ухудшить ситуацию! Анабель была права – мое поведение отдавало наглостью. Но представители Шестой Окраины здесь, прямо в столице Центрины, улаживают наши общие проблемы. Для меня это событие было важнее самой коронации, хотелось бы хоть одним глазком взглянуть. – Ваше величество, тогда моя скромная персона, виновница всех бед, сможет хотя бы предложить гостям чая и поговорить о погоде, – я смотрела ей прямо в глаза. – Хотя… – она вдруг задумалась. – Хотя одно слово и поможет определиться на твой счет. Иди. Мила, ты тоже отправляйся с ней, – она кивнула самой молодой фрейлине. Фрейлина подхватила зеленые юбки и понеслась, мне пришлось бежать за ней – выглядели мы притом вряд ли почтенно. Слуги уже провели в приемную трех зверолюдов. Мила была очаровательна в своей приветливости: – Какое радостное утро для всех нас! Сейчас слуги принесут вино. К вашим услугам, герцогиня Линар и княжна Имельская. Его величество вынужден задержаться на срочном совещании, но аудиенция… Ее перестали слушать и даже улыбаться. Все трое гостей уставились на меня. Широкоплечий зверолюд с очень высоким горбом почти отодвинул девушку в сторону и подошел ко мне, заглядывая в глаза снизу. – Сударыня? Мы раньше не встречались, но я, конечно, наслышан! Для меня большая честь увидеть вас своими глазами, передам великому князю, что во дворце вы нас встречали лично! Я сильно смутилась: – Я тоже очень рада вас видеть, хотя даже имени вашего не знаю… – Князь Ротанский, это на севере от вас – там, где… – За скальным откосом, конечно, – я улыбалась во все зубы, как если бы повстречала близкого друга. – Сударь, как у вас там дела? Много ли жертв? Мила не знала, куда и слово вставить. Но я напряглась, вспомнив о ее присутствии. Особенно когда князь заговорил иносказательно, тоже помня о посторонней: – Мы, конечно, тот самый день ни в каких сводках не упоминаем, но пару частушек наши злодеи выдумать успели. Про маленькую княжну с мечом и огневой поддержкой, – он хохотнул. – Нет-нет, вы в то время в университете были, конечно, я не настолько стар, чтобы перепутать! Это жаль, что вы в университете были – столько всего пропустили! Но мои сыновья как раз были в замке вашего отца, на стенах с луками и готовностью погибнуть… А иди оно все к чертям, дайте я вас обниму! Конец ознакомительного фрагмента. Текст предоставлен ООО «ЛитРес». Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/talyana-orlova-18553754/almaznaya-imperatrica/?lfrom=196351992) на ЛитРес. Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.