Пролог

Над взлетным полем космопорта зависла межзвездная станция. Она должна была отправиться с ответственной миссией в самый край обследованных пространств Межгалактического Союза. Путь ей предстоял долгий и трудный, а целью ставили исследования того района и должны были привезти ответ на вопрос, возможно ли заселение разумными расами неизученной пока малой планеты 13054МП.

Поэтому при объявлении посадки, к стойкам принятия багажа и считывания личностных карточек, потянулись члены собранной экспедиции, люди все больше научных профессий. Биологи и ботаники, геологи, химики, физики и прочий творческий люд, вот только лириков среди них вроде бы не наблюдалось, хоть и выглядели жизнерадостными. Тесной толпой по сигналу светящихся табло они двинулись к заграждениям, за которыми проходила регистрация. Похоже, многие из них уже давно знали друг друга, потому из той зоны космопорта слышались окрики, приветствия и просто дружелюбные разговоры вперемежку со смехом.

– Отлично, когда у людей перед дальней дорогой хорошее настроение, – высказал свои мысли вслух Клаус тер Мальти.

Этот солидный мужчина был капитаном межзвездной станции, Кометы-1305. Не смотря на еще невеликий возраст, ему было доверено такое ответственное дело. Всего-то шестой десяток разменял, так мало для мужчин планеты Нури, а уже капитан! Но такой стремительный служебный рост не был просто удачным стечением обстоятельств, или уступкой его принадлежности к высокому роду, нет, молодой еще мужчина имел выдающийся послужной табель.

– Что ты сказал, сынок? – его мать не расслышала слов сына и взглянула на него с тревогой.

Впрочем, у госпожи Тадии тера Мальти, этой дамы из высшего общества планеты Нури, всегда нервы шалили при проводах старшего сына в поход. Сколько уже вот так стояла с ним рядом перед служебным пропускным пунктом и каждый раз и глаза были на мокром месте, и для тревог находились поводы, хоть и на ровном месте. Теперь вот не расслышанная фраза чуть ни вогнала ее в шок.

– Только то, мама, что все идет по плану. Как всегда. Нет повода для беспокойства, поверь. Команда и вояки сопровождения давно уже на борту, обслуживающий персонал у меня весь вышколен и того раньше успел полным составом погрузиться. А теперь вот дело стало за членами экспедиции…

Но тут мимо них промчалась некая девушка. Эта белокурая и с довольно растрепанной прической штучка, чуть не налетела на самого капитана и умудрилась слегка задеть достопочтимую госпожу теру Тадию.

– Возмутительно! – моментально переключилась пожилая леди на эту запыхавшуюся и раскрасневшуюся особу с небольшим саквояжем в руках. – Вот уж эта мне невоспитанная молодежь!

– Извините, тера! – повернулось к ним на долю секунды это молодое взъерошенное белокурое создание, успело опалить синевой глаз нахмурившегося капитана и помчалось дальше.

Между прочим, Клаус отметил, что девчонка сунулась к служебному пропускнику. Вот недотепа! Она явно не могла иметь отношения к обслуживающему персоналу вверенной ему станции. Наверняка, была из членов экспедиции. Какой-нибудь волонтер, судя по юному возрасту. Ее же сейчас должны были завернуть назад, к галдящим ученым и провожающим их семьям. А значит, снова некой падающей звездой промчалась бы мимо них. Надо было от нее поберечься. Но от этой мысли его отвлекла мать, что-то там начала внушать о правильности не так давно принятого им решения. Вечные эти ее разговоры про женитьбу. Утомительны они, однако. Вот уж со всем же согласился, что было повторять одно и то же?!

– Вот егоза! – проговорил вдруг его младший брат, бережно поддерживающий их матушку под локоть.

Да, Кай тоже всегда провожал брата в походы. Клаус догадывался, что того мать принуждала. Родительница из этих проводов уже целый ритуал сотворила. Избегать участия в нем умудрялся только отец, вечно занятый на своей ответственной службе в кабинете министров Нури, да теперь вот еще беременная жена Кая. Как бы ни интересное положение Хильды, то сейчас бы поддерживала матушку под другой локоть. Ох уж этот семейный гнет! Скорей бы улететь, что ли? Но вырвавшийся у Младшего смешок отвлек от этих мыслей. Кого это он так назвал? Егоза! Мысленно произнес словечко, и перед глазами отчего-то возникла та синеглазая девчонка. А кстати, почему она мимо них во второй раз так и не промчалась?

– Уговорила, таки, не фиксировать ей опоздание! – слишком уж веселыми сделались глаза Кая. – Бестия!

Клаус посмотрел на него, а потом перевел взгляд на пропускник, куда недавно косился брат. Но там никого и ничего не заметил. Только служащий космопорта застыл в прежней скучающей позе. Или он теперь выглядел более оживленным? Да нет же, не могла та растрепанная и взбалмошная особа быть из служащих станции. Ни за что бы в это не поверил. А все потому, что подбором персонала занимался второй его помощник. И ему Клаус доверял, как самому себе. Да что там, они одинаково ценили в людях, с кем приходилось ходить в дальние космические походы, в первую очередь дисциплинированность и собранность. Пунктуальность тоже входила в список требований к персоналу. И проход служащих на борт закончился… капитан взглянул на наручный индикатор и отметил, что минуло полчаса с того момента, как все должны были оказаться на рабочих местах.

– Она точно из членов экспедиции. Иначе и быть не может, – утвердился в этом своем мнении, а получилось, что пробубнил его себе под нос.

– Что ты сказал, сын? – немедленно отреагировала мать.

– Говорю, что пора прощаться, мама. Время вышло, мне надлежит занять свое место на капитанском мостике.

– Ах, мальчик мой! – пошатнулась леди.

– Кай! Позаботься о маме. И вам пора!

– Я не переживу этой разлуки! – мать в который раз потянулась обнять старшего сына.

– Ничего подобного. Ты встретишь меня на этом самом месте всего через месяц, мама, – Клаус вовремя перехватил ее руки и мягко передал Каю.

– Меня поддерживает мысль, что ты тогда уже сойдешь на землю Нури женатым мужчиной. Представь только! Через месяц тебя здесь станем встречать не только мы с Каем, а еще и твоя молодая супруга. А может, и папа найдет, наконец, время на семью!..

– О, да! – это капитан проговорил, уже разворачиваясь к ожидающему его служащему космопорта. – Обязательно! До встречи!

А сам закатил к потолку глаза, уверенный в том, что мать не увидела бы этой реакции на упоминание о его браке.

– Черт бы побрал эти семейные традиции!

– Что вы сказали, господин капитан? – склонился перед ним услужливо человек в униформе на пропускнике.

Это что? Это он снова высказал мысли вслух? Н-да, потрепал себе нервы за это пребывание дома. Сколько крови выпила у него мать со своей задумкой женить немедленно, как только сговоренной невесте исполнится двадцать. Положенный минимальный возраст для вступления девушками Нури в брачные отношения. А ведь он специально несколько лет назад выбрал из большого списка претенденток самую юную. Все хотел отсрочить свою женитьбу. Вот и ткнул пальцем, увидав только возраст невесты. Шестнадцать! Отличная цифра! Еще четыре года можно было ни о чем не думать! И что? Неминуемое как подкралось. Незаметно и до обидного быстро. Одна радость – этот поход к планете 13054МП. Как ни крути, а еще отсрочку от брачных оков получил. Правда, всего на месяц. Потому что, не смотря на огромное расстояние до точки назначения, возможности современных космических кораблей и достижения науки совместно с магическими артефактами значительно сокращают время похода.

– А впрочем, сколько уже можно игнорировать требования не только матери, но и рода. Ясно, что женитьба была неизбежна. Обязанности! Да что там, остается только насладиться последними денечками холостяцкой жизни. Эх, тяни, ни тяни!..

И капитан шагнул в звездолет, присланный за новой группой людей, поднимающихся на борт станции. Разумеется, это были члены научной экспедиции. И Клаус сам не понял, отчего стал выглядывать среди них блондинистую растрепанную прическу. Впрочем, занят этим был совсем недолго. Кто-то из ученых признал в нем капитана и стал задавать вопросы. Они-то и отвлекли от всяких иных мыслей. А за разговором не заметил, как оказались на его громадном корабле. Дом, это был его родной дом, что бы там не говорила недавно мать!

Глава 1. Подписание брачного договора

– Алиса! Вот ты где, – в беседку к двум голубкам, склонившимся лоб в лоб над звездным атласом Союза, вбежала запыхавшаяся Лидия. – Сестра, разве тебе не известно, что к обеду пожалуют гости? Нет же, эта младшая в своем репертуаре! Ее судьба решается, а она все по картам на коленях елозит и снова в компании с Гарри. Алис! Разве папа не говорил, чтобы перестала ребячиться и держала расстояние от этого разгильдяя?

От нее так и пыхало жаром, глаза сверкали, на скулах виднелся нешуточный румянец. Девушка мерила парочку закадычных друзей гневным взглядом, а еще уперла руки в бока.

– И тебе привет, Лидия, – поднял на одно мгновение ладонь в приветствии растрепанный светловолосый парень, и снова начал вести пальцем другой руки только тем двоим известный маршрут по галактикам и межзвездному пространству карты. – Видала?! Вот туда они и пойдут!

– Здорово! Вот бы и мне!..

– О чем это вы? – прищурилась на них Лидия. – Не удумали ли чего? Вот папе сейчас расскажу, что вы двое снова вместе и что-то там обсуждаете!..

– Ой, сестрица!.. – развернулась тут белокурая девушка в ее сторону и принялась загораживать собой приятеля, пока тот спешно собирал с пола беседки развернутый лист карты. – А мы только что о тебе говорили. Правда, Гарри?

– Угу! – довольно ворчливо пробурчал тот.

– Его матушка, уважаемая Мартина тера Вольт, видела недавно тебя с женихом, прогуливающимися по главной улице Нортоса. Она сказала, что вы оба были чудо как хороши. Гарри, подтверди!

– И еще сделала вывод, что из вас получится замечательная семейная пара, – бухтел тот, и было похоже, что повторял заученное, в угоду своей блондинистой подружке.

– Вот! Все так рады за вас с Карлом… – проговорила младшенькая сладко-сладко и стрельнула васильковыми глазками себе за спину – успел ли друг спрятать улики.

– Хм! Хитришь, младшая! Тоже мне, лиса! Да я все твои уловки наперед знаю. Опять этот твой дружок закадычный начал сбивать тебя с толку, рассказывая небылицы. Хотя, вы друг друга стоите! Два сапога – пара. Оба выдумщики, вруны и недотепы. Правильно папа велел вам эту дружбу прекратить. Одни неприятности от нее. Мы-то думали, что раз Гарри учится теперь в военном училище, то остепенится и перестанет сбивать тебя, Алиса, с толку. А ты должна была в этом году поступить в магическую академию, но провалила экзамены! И папа считает, что все из-за…

– Не провалила экзамены, а мне баллов не хватило. Есть разница!

– Конечно! – сощурилась на нее старшая сестра. – Баллы! Уверена, что это версия для папы. А на самом деле подожгла им там что-нибудь, вот они и…

– И нет! – нахмурилась синеглазка.

– И да! – упрямо гнула свою линию кареглазая ее сестрица.

И если бы только не цвет глаз и волос, то родственное сходство в девушках было очень велико. И да, у Лидии волосы имели рыжеватый оттенок. Но вот овал лица, аккуратные носики, пухлые губки, все как скопировано с облика их покойной матери. И еще обе стройные и совсем не низенькие, но старшая была на полголовы выше младшей.

– С чего ты взяла? – уже не на шутку сердилась блондинка. – Вот почему ты такая, Лидия? Вы с Анной двойняшки, но она совсем другая! Она сразу мне поверила.

– Пожалуй, я пойду, – меж тем, прокрался мимо сестер, вставших напротив друг друга в воинственные позы, Гарри, спеша покинуть беседку, пока не разгорелось сражение. – Алис, если что, ты знаешь, где меня найти…

Но та на него и не взглянула, и словом тоже не удостоила. Она пожирала глазами старшую сестру. Вот почему та вечно ее подозревала во вранье? За что?! А если, когда что-то и было, то все больше от желания пошутить над старшенькой, по-доброму. Вот отчего Лидия всегда так на нее реагировала? Теперь привязалась к вступительным экзаменам в академию. Аня сразу весь ее рассказ приняла и еще начала сочувствовать, а эта!.. Провалила!.. Подожгла что-нибудь!.. Как раз огня-то Алисе на экзамене и не хватило. Было дело, растратила накануне не такой уж и великий свой запас огненной энергии. Но это уже совсем другая история. А в академию она действительно не прошла по балам. Но эта всезнайка же вдолбила себе в голову иную версию и теперь распространяла ее среди знакомых. Вредина! А еще ябеда! Обязательно же побежит кляузничать папе про них с Гарри.

– Лидия! Ты уже совсем взрослая девушка. Тебе двадцать пять! Замуж собралась! А все наушничаешь. Не стыдно?

– Не-а! Я это делаю для твоего блага, сестрица. И потом, ты тоже скоро замуж выйдешь, а все легкомысленна и строишь несбыточные планы. Скажешь, не обсуждали сейчас с Гарри звездное путешествие? Что так смотришь? Я в точку попала? Верх самонадеянности! Где это видано, чтобы дочери рода Кальт где-то служили? Мы рождены, чтобы стать женами лордов, подарить им наследников и украшать мужьям жизнь.

– Пфф! – фыркнула Алиса. – Бред! Так говоришь, будто не имеем права на иную судьбу. Может, когда-то раньше, нам и готовили такую участь, но сейчас какой век? Очнись, сестра! На Нури кипит научный прогресс, и необычайных высот достигла магия! А ты…

– А я знаю о своем месте в высшем обществе и тебе указываю на него же. И эта твоя затея с академией была глупостью. Может, у кого-то магия чего-то там и достигла, но не у тебя, Алиса. Вот папа наш, маг высшей ступени. Мама стояла только на один уровень ниже его. Но ты!.. Только внешне очень похожа на покойную матушку, а вот магии в тебе кот наплакал.

– Да?! А вот папа со мной согласился и подписал разрешение участвовать в академическом отборе! Скажешь, я не права?!

– Согласился. Потому что устал от тебя. От постоянно устраиваемых пожаров, от недопустимых знакомств со всякими там людьми, о которых порядочной девушке и знать-то не должно. А еще этот Гарри! У вас с ним головы вечно забиты черте чем! И кстати, я точно расскажу папе, что ты снова с этим великовозрастным разгильдяем виделась. И вы шушукались!

– Лидия! Не делай этого. Ябедничать недостойно леди.

– Хм! Вспомнила, наконец, к какому классу и роду относимся?

– Я и не забывала. Это тебе сейчас напоминаю. И постой! Что ты там говорила про гостей? Это из-за них вспомнила о моем предстоящем замужестве? И что? Ну, помолвлена, я с кем-то там! Подумаешь! Этот лорд не настаивал на скорой свадьбе. Думается мне, что он тоже не горит желанием быть спутанным по рукам и ногам семьей. А раз так, то вполне возможно поживем еще лет десять врозь. Я не нагулялась, он не нагулялся…

– Верх легкомыслия так говорить про своего жениха! Ты просто глупа, Алиса! Тебе достался мужчина из самой верхушки общества…не пойму, правда, за что, а ты такое говоришь и вытворяешь!..

– А! Вот вы где! – как вырос на пороге беседки белокурый мальчик. – Лидия, тебя папа, зачем послал? А ты снова затеяла склоку с Алисой?

– Слышала! – засмеялась над старшей сестрой блондинка. – Даже младший братишка подметил, какой у тебя невыносимый характер. Правда, Петь?

– Вас обеих папа ждет в кабинете. Я только за этим пришел. А в ваши ссоры встревать не собираюсь, – надул губы семилетний мальчишка. – И папа сказал, что устал от вас обеих. Его радуем только мы с Аней. А от вас у него голова уже болит, и он ждет не дождется, когда отдаст в другие семьи. Вот!

– Ага! Я говорила! – вскрикнула Лидия. – Вот поэтому папа и подписал тебе разрешение поступать в академию. Решил сократить срок твоего пребывания в его доме! Но теперь-то ему намного легче станет. Потому что род Мальти решил заключить брачный союз их сына с тобой немедленно по достижении двадцати лет! А это всего через несколько дней, ха!

– Правда, что ли? – попятилась Алиса и так и села на лавочку беседки.

– Ага, – ответил утвердительно братишка. – Мы с Лидией вместе подслушивали под дверью папиного кабинета, когда от них недавно приезжал представитель.

– Ничего себе! А как же мои путешествия?..

– Накрылись! – едко проговорила Лидия. – Медным тазом!

– Так вы идете? Папа заждался!

– Петь, а Петь! – ухватила Алиса брата за худенькое плечо, притормаживая, чтобы старшая сестра первой ушла в дом, а она хотела раздобыть еще немного сведений. – Погоди! А что еще вы с Лидией подслушали?

– Не скажу. Сейчас папа сам все расскажет.

– Это конечно. Обязательно расскажет. А вот я бы дала тебе за откровенность коробок магических спичек. Хочешь?

– Ага! Чтобы меня потом без сладкого на неделю оставили? Знаю я эту твою магию. Прошлый раз полыхнула не только спичка, а и весь коробок!

– Так…я же их доработала! Теперь надо только шепнуть, и огонь на кончике палочки легко зажигается.

– Ладно. Согласен. Они говорили, что ждать больше нечего. Давай спички!

– Погоди. Кто говорил? Чего не ждать?

– Чего, не знаю. А говорил тот господин, что приезжал два дня назад.

– А я где тогда была? Почему ни о чем не сказали?

– Откуда мне знать? Наверное, снова с Гарри в библиотеке закрылась. Он как в отпуск со своего военного училища приехал, так ты все свободное время норовишь с ним провести. Папа, между прочим, это не одобряет.

– Ладно, ладно! Ты-то, зачем так хмуришься? Мы с ним друзья детства, понял?

– Как не понять! Я тоже с его сестрой дружу. Но папа сказал, что как в пору войду, отправит меня в академию, и мне тогда следует забыть и подружку и…а спички-то давай.

– Держи. Но в доме их не зажигай. Э… В хозяйственных постройках тоже. А лучше вообще нигде не жги.

– Это как? А зачем они мне тогда? В поле зажигать совсем не интересно.

– И в поле не надо.

– Ты же сказала, что доработала!

– Так и есть. А знаешь, что? Давай мне их назад. Мне тут мысль пришла, что над ними еще немного подумать и поколдовать надо.

– Обманщица! Поманила только?!

– Что-то вроде того. Но и ты хорош. Что ценного рассказал?

– Так не честно! Ты сказала…

– Запомни, мой мальчик, женщинам вообще верить нельзя. И иди, давай, заниматься с учителем. А то, в академию, как и я, можешь балов не добрать.

И оставив брата в замешательстве от раздумий над сказанным, заспешила в кабинет к отцу. Поспела к тому моменту, как Лидия закончила закладывать ее папе. Но бросив на родителя беглый взгляд, не приметила ни сведенных на переносице кустистых седых бровей ни собравшихся на лбу глубоких морщин.

– Обойдется, – пришла тогда к такому выводу. – И в глазах искр не наблюдается, и весь выглядит расслабленным, значит, проработка отменяется. А Гарри возможно будет приходить в усадьбу, а я…

– Проходи, егоза! – прервал ее мысли скрипучий голос отца. – Садись рядом с сестрой. У меня для тебя важное известие, Алиса. Род Мальти торопит со свадьбой. Я ответил им согласием. И решил объединить два торжества в одно. Отметим сразу бракосочетание и Лидии и…

– Это как?! – взвилась тут старшая из его дочерей. – Мы с Карлом столько готовились, а она к нам присоседится, что ли?!

– Цыц! Как сказал, так и будет! – а вот и начали седые брови забираться на переносицу. – Мне перечить вздумали?!

– А я молчу, между прочим, – пробубнила младшая его дочь. – Но своим молчанием намерена выразить протест.

– Цыц, я сказал! – ага, теперь и складки на лбу почтенного главы семейства появились. – Все уже решено. Празднование твоего двадцатилетия откладываю, Алис, а две свадьбы совмещаю. Не хмурься, Лидия, у тебя все пройдет по плану, и будет настоящая свадьба. А вот у твоей сестры брак будет заключен с доверенным лицом тихо и скромно.

– Как это?! – обе девушки выпалили эти слова одновременно, но с разными интонациями.

Старшая сестра спрашивала со злорадным любопытством, и глаза ее сверкали превосходством и удовлетворением. В синих очах младшей из сестер тоже что-то зажглось, но больше было похоже на зародившуюся надежду, что всего этого еще можно будет избежать.

– Обыкновенно. Сегодня прибудет жених и глава рода Мальти. Они взглянут на невесту, мы оговорим пункты брачного договора, окончательно оформим нужные бумаги, а когда придет час, доверенное лицо от семьи заверит брак и возьмет на себя заботу о нашей маленькой Алисе.

А вот так довольно потирать руки отцу совсем не следовало. Синеглазая девчонка за ним очень внимательно следила и, как заметила преображение от гнева к довольству, немедленно нахмурилась.

– Так ее увезут из дома?! – чуть не подпрыгнула на месте возбужденная Лидия. – Не жених, а этот…доверенное лицо! Ничего себе!

– Да уж! – еще мрачнее сделалась Алиса. – И куда же меня денут, раз из дома выжимают!..

– Что значит!.. – поперхнулся тут словами ее родитель. – Не выжимают! И не выживают! А отдают замуж. Разница, однако! И приданое…

– Ага! По договору!

– Всем женщинам надлежит покинуть родителей, войти в дом мужа, родить ему детей. Это ваше предназначение. И все девицы в возрасте от двадцати до тридцати разлетаются из родительских гнезд. Так принято. Вот и твой черед пришел. За лорда, заметь, замуж выйдешь! А это даже почетно, – в голосе отца тяжеловесным гнетом звучала строгость. – И за очень ответственного человека. И занятого. В свои пятьдесят он достиг…

– Что?! Пятьдесят! – Лидия снова подпрыгнула и еще развернулась к Алисе, чтобы показать свою мстительную улыбку. – А моему Карлу только сорок один. Молод, и мы с ним близки по духу, хоть он и не из такого значимого рода!

– Да что же это такое! Вы перестанете меня перебивать? Ух, скорее бы настал тот день…в общем, все решено. Алиса станет жить в доме семьи Мальти под опекой родни мужа, пока ее муж не выполнит возложенную на него миссию…

– А почему бы ему не отложить нашу свадьбу до того времени, когда такой занятой не освободился бы? – Алисе очень обидно было все это слышать, а еще Лидия просто растворялась в злорадстве и даже не могла удержаться, чтобы не распустить руки: уже дважды пихнула ее локтем в бок.

– Это не твоего ума дело. Семье Мальти виднее, когда им брать сноху в свой дом. Все! Разговор окончен! Сейчас идите в свои комнаты и приготовьтесь к встрече гостей.

– А они к обеду прибудут? – немедленно вскочила на ноги Лидия и подбежала к отцу. – А на ужин останутся? А можно и Карла пригласить?

– Нет! – как рявкнул на нее родитель. – Они очень занятые люди. Приедут только, чтобы решить дело. А вам велю вести себя достойно. То есть тихо и выдержанно. Понадобится, невесту пригласим в кабинет. Но, если учините ссору!..

Но ничего такого не случилось. Ни ссоры, ни посещения кабинета. Как выразился накануне отец, присутствие невесты не понадобилось тем занятым людям. Им вполне хватило понаблюдать за девушкой через окошко. О, Алиса заметила скошенным глазом, что настал момент, как кружевная занавеска на нем дрогнула и чуть отъехала в сторону. Но зрение у нее было вполне нормальное, то есть ни острое, как у птицы, скажем. Оттого совершенно ничего более не рассмотрела, изображая на лужайке перед домом игру в крокет. Именно, изображая. Не до чего ей тогда было. Шутка ли, через несколько дней жизнь ее грозила закончиться. Именно так воспринимала замужество. Это же был конец всех ее планов. А вот Лидия вся из себя порхала и веселилась. Вот кто замужества ждал с нетерпением. И чего ее в нем прельщало? Папа же постоянно делал строгое лицо, как только заговаривал на тему их браков. Нет, она, Алиса, будь ее воля, еще с удовольствием походила бы в невестах.

Но взглянуть на суженого все же хотелось. Хоть одним глазком. И так не честно, ему ее показывали, а вот саму так и не пригласили для знакомства. Несправедливо! Вот и решила это исправить. Ловко втянула вместо себя в игру Анну, уговорив на время отложить книгу, и тайком прокралась к двери отцовского кабинета. А дальше воровато осмотрелась по сторонам и, никого не заметив, прильнула к замочной скважине. И где там был ее жених?

А в поле зрения постоянно находился отец. Вот незадача! Уж она и так и этак смещалась, а все без толку. Тогда решила подслушать разговор. Приложила к замочной скважине ухо и замерла. Только беседа в кабинете протекала вяло, а услышанное было обрывками фраз.

– Обратите внимание сюда.

– Вот этот пункт?

– Да.

– А вот здесь требуется дополнение. Иначе, тера Мальти будет недовольна.

– На мой взгляд, и так нормально. Но если настаиваете…

И все в том же ключе. И складывалось впечатление, что отец снова, как в прошлом году, продавал ненужный ему надел земли. Очень на тот случай было похоже. Поэтому слушать деловое обсуждение документов ей быстро надоело. Задумалась, было, над звучанием голосов, но так и не поняла, услышала ли голос будущего супруга или говорил тот самый глава рода. Н-да, по коротким фразам ничего не разобрать. И тогда снова приложила к скважине глаз.

Удача. Увидала незнакомый мужской профиль. Отметила благородный лоб, нос, скулы. Подбородок, наверное, должен был сказать о волевом характере. Видела немного, но он так выпячивался вперед… А вот особое внимание все же привлекли к себе виски. Седые. Нет, волосы в целом были темно-русыми, и только на висках время как инеем покрыло волосы. А еще рассмотрела краешек усов. Вроде бы пушистые. Топорщились. А дальше субъект развернулся к ней затылком. Демонстрировал короткую стрижку и крепкую шею. И только! Или нет, еще смогла оценить плечи и рост мужчины. Не высок, точно. Возможно, чуть только выше ее самой, и весь такой…сбитый.

Но задумалась девушка теперь о другом. Сколько папа сказал жениху лет? Пятьдесят? Она раньше как-то не задумывалась о мужском возрасте – надобности не было. А теперь вот, появилась! И что-то подсказывало, что увиденный господин тянул на все семьдесят. Или нет? Эх, ничего-то она в этом не понимала. Понятно, что люди на Нури имели теперь увеличенную продолжительность жизни. И в семьдесят мужчины вступали в самую деятельную свою пору. В период от сорока до девяноста активно вступали в брак, руководили собственными компаниями и участвовали в жизни планеты. А про своего суженого слышала, что не по годам деловит и достиг высот в обществе и профессии. Не они ли наложили отпечаток на внешний облик, эти самые «высоты»? И что за профессию имел? Папа как-то не успел в этом ее просветить.

И все же, права была Лидия. Если этот солидный мужчина и был женихом, то вряд ли у нее с ним появится общность интересов. Такой прижмет семейными обязанностями, что не вздохнешь. Закроет в стенах родового имения, и не пикнешь. О новой попытке поступления в академию на следующий год можно было сразу забыть. Как и о мечтах путешествовать по близким и далеким галактикам. Да что там, возможно, и на Нури больше нигде не побывает. Скажет, что должна ему в первый же год родить наследника, и что тогда?

И в голове Алисы немедленно нарисовалась картинка. Ужасная, надо было признать. Увидала себя и стайку детишек, хватающихся за ее юбки. Мальчики и девочки, галдящие, и все с лицами Лидии. Противные такие детки! С цепкими ручонками! И такие же визгливые. Мрак! И с этим срочно надо было что-то делать. А что именно, голова отказывалась подсказать. Требовалась помощь. Друга, ага! Вот и подхватила юбки, чтобы немедленно бежать к Гарри.

И Алиса была уже на выходе из дома, когда в кабинете произошло некое существенное движение. А именно, из дальнего кресла, совсем не видимого от дверей, поднялся Клаус тер Мальти, тот самый жених. До этого молодой мужчина оставался в безучастном спокойствии и никак себя не обнаруживал в беседе старших представителей двух родов. Он только слушал да изредка кивал головой. Теперь же потребовалась его подпись под согласованным договором. И он решительно прошествовал к столу, где были разложены бумаги. Быстро взял магоручку и твердой рукой вывел подпись. Все, дело сделано.

– Свершилось! – хлопнул тут в ладоши отец Алисы, глава рода Кальт. – Надо это отметить.

– Нет времени, уважаемый. Мне через час надо быть в палате лордов. Времени только-только на дорогу.

– Ну! Хоть по глотку да следует выпить за такое событие, – проявил настойчивость Никола тер Кальт. – Один момент. Сейчас распоряжусь, чтобы сюда подали напитки.

– Мальчик мой. – Похлопал дядя по плечу Клауса, как только новоявленный его тесть вышел из кабинета. – Поздравляю. Фактически, ты уже женат. Если бы не эти пара дней до совершеннолетия невесты, мог бы прямо сейчас забрать ее в свой дом. А так получится, что я вместо тебя возьму молодую за руку и обведу вокруг алтаря. Не будешь ли потом сожалеть об этом?

– Какие уж здесь сожаления? Это же все от необходимости, дядюшка. Сами знаете, что мне послезавтра надо быть на корабле. И потом, девушке гораздо лучше еще, хоть сколько, побыть в родном доме.

– Так считаешь? – сощурился на него родственник.

– Да. И вы знаете, что не хотел торопить события и забирать жену в свой особняк до возвращения из полета. Но матушка…

– Да, да! Тадия! Она считает, что тянуть с этим нечего. Моя невестка надеется за месяц успеть хорошенько познакомиться с твоей юной супругой и дать ей напутствие в семейную жизнь, так сказать. А еще у нее были подозрения, как бы ты не передумал, – последнее дядя проговорил заговорщицким шепотом. – Признаться, я весь этот час, что занимались бумагами, посматривал на тебя, племянник. И теперь вижу, что в словах твоей матери есть доля правды. Это надо, ты даже не пожелал пригласить девушку в кабинет. Ты вообще ее видел, племянничек?

– Да зачем нервировать юное существо раньше времени! И все произойдет как у большинства пар нашего круга, – дернул капитан космического крейсера плечом.

– Нет! Я прав, что ли?! И ты даже в лицо не знаешь жены?! Ну, даешь, Клаус! А если она тебе не понравится? Все же заиметь наследника, оно дело такое!..

– Главное, она матери понравилась. Не находите?!

– Это конечно, – развел на эти слова дядя руками. – Но я ведь о другом сейчас говорил.

– Скажете тоже! Конечно, я ее видел. На портрете.

– Это четыре года назад? Когда оформляли помолвку?

– Да. И что? Подумаешь! Шестнадцать…двадцать! Не велика разница в облике.

– Не скажи. Вон, взгляни туда. На поляне, видишь? Да подойди же к окну! Которая из двух девушек и есть твоя жена? Ее отец сказал, что она с сестрой играет в крикет. Так которая из них твоя?

– Так они же похожи, как две капли воды! – и в голосе молодой мужчина не смог скрыть удивление.

– Вот и я о том же! – хитро прищурился дядя. – Как бы ты не ошибся потом…в самый ответственный момент, так сказать.

– А не находите, что это будет вашей задачей? – рассмеялся его словам Клаус. – Это вам водить девочку вокруг алтаря.

– Вот оно что! На меня решил все свалить! И все же мне интересно: которая из них?

– Поиграем? – прищурился на него племянник. – Мне что-то говорит, что та, которая справа.

– Надеюсь, сердце? – хохотнул дядя. – Но почему правая?

– А у левой выражение лица…какое-то ненастоящее. Как если бы точно знала, что мы ее сейчас рассматриваем. Рисуется, что ли. А другая девушка действительно отдается игре. Правда, у нее не очень ловко все получается…

– Вот оно, что. Подметил все же разницу! Надеюсь, надеюсь! Что так оно и окажется. Хорошо бы, чтобы именно ее мне пришлось взять через несколько дней за руку.

И мужчины снова рассмеялись. Но дядя-то хохотал от души и до слез, а вот племянник, похоже, начал осознавать, в какой переплет попал. Что-то в его смехе не слышалось теперь веселья. И на поляну он взглянул другими глазами. Как впитывать принялся образ нареченной.

Знала бы Анна, что ее в тот момент обсуждали и пристально рассматривали, то смутилась бы необыкновенно. Правда, она и так раскраснелась, дальше некуда. И проклинала ту минуту, когда пошла на поводу у младшей сестренки. Нет, определенно, подвижные игры, это не ее. Вот Алиса всегда была шустра, словно белка. Ей ничего не стоило обыграть бы сейчас Лидию. И куда ей так приспичило унестись, кстати?

А третья и младшая из сестер семейства Кальт в это самое время мчалась в сторону усадьбы Вольтов. На бегу девушка отсылала магических вестников Гарри, чтобы немедленно подошел к их месту встреч, к калитке в общем заборе. Но когда оказалась на месте, друга своего не обнаружила, а вот на калитке, напротив, глаза сразу наткнулись на увесистый замок. Это кто же так постарался? Никогда же его ранее здесь не было! Да еще не магический запор навесили, с которым легко бы справилась, а самый примитивный, механический. Это надо! Но рассердиться на злоумышленника не успела, так как на забор в следующий момент взгромоздился Гарри.

– Звала? – свесился к ней с той стороны, но спрыгивать парень не спешил. – А мне мать строго на строго запретила к тебе ходить. Сказала, имела серьезный разговор с твоим отцом.

– Возможно, – кивнула ему эта растрепанная от быстрого бега запыхавшаяся блондинка и указала подбородком на замок. – Это видал? Но бог с ним, с замком и прочим! Я тебе сейчас такое скажу!..

Глава 2. Заговор, и приведение его в действие

Назад в усадьбу Алиса снова бежала. Это чтобы никто не обнаружил ее долгой отлучки. Но за сотню метров от дома она перешла на шаг и выровняла дыхание. А потом еще остановилась под платаном, чтобы поправить на себе одежду и прическу. Ох уж эти волосы, вечно-то они выбивались из-под шпилек. Но ничего, все привела в порядок и даже безмятежную улыбку порепетировала. Вроде бы все должно было выглядеть нормально. Вон, и сестры еще продолжали играть в крокет. Анна, конечно же, проигрывала. Да, она большая любительница почитать в тиши книги, но если приходилось участвовать в подвижных играх, то билась самозабвенно. Навыков определенно не хватало, но характер ее бойцовский проявлялся. Вот именно он-то сейчас Алисе и нужен был. Ох, только бы не отпугнуть сестрицу напором. И Алиса направилась прямо к сражающимся не на жизнь, а на смерть, сестрам.

– Вам не надоело играть? – обозначила свое присутствие. – Предлагаю ничью. А то мне наскучило уже сидеть под платаном, да и обедать, должно быть, пора, – теперь постаралась закрепить в головах сестер, что никуда особенно не отлучалась.

– С какой стати ничья?! Я выигрываю! – взвыла своим противным голосом Лидия.

А тогда на поляне показалась служанка, что шла пригласить их в столовую. Надо же, как подгадала свое возвращение блондиночка!

– Юные леди, прошу в столовую.

– А что там наши гости? – принялась сверлить Алису вопросительным взглядом Лидия. – Уехали или останутся на обед? Не за тем ли ты бегала в дом, Лиса, чтобы это разведать?

– Или! Они уже уехали. Им некогда, – твердо заявила синеглазка, и ей снова посчастливилось попасть в самую точку.

– Господа минут десять, как отбыли, – подтвердила ее слова все та же служанка. – А батюшка ваш, сказал, что сильно голоден и желает видеть дочерей за столом немедленно.

– Что, и платье нельзя переодеть? – смахнула тыльной стороной ладони Анна локон рыжеватых волос с увлажнившегося лба.

– Лучше папу не сердить, – глубокомысленно заявила Лидия. – Он и так, с утра не особенно был в духе. Подтверди, Алиса.

– Н-да. И мы ему еще потом настроение подпортили. Пошли уж сразу в столовую.

Но отец оказался в прекрасном расположении духа. И у родителя блестели глаза, как если бы выпил свой любимый бренди или получил немалую выгоду при заключении некой сделки. Как выяснилось, на этот раз оказалось два в одном, о чем тер Кальт и поведал немедленно дочерям.

– Мое общение с представителями семейства Мальти прошло крайне успешно. Брачный договор подписан и в том виде, как мне и хотелось. Дело сделано в лучшем виде. За что мы и выпили. Отметили, так сказать. Н-да! Славный сегодня день. И не сиди, Алиса, с таким видом, будто я тебя в рабство продал. Вот увидишь, еще станешь меня потом благодарить, что таким вот образом устроил твою судьбу. А была бы жива твоя мать…

– Уж она бы порадовалась! – закончила фразу за него девушка мрачным голосом.

– А лучше-ка ты помолчи, младшая. Мне и кислого твоего вида хватает. Если же еще станешь дерзить…

– И в мыслях не было, – тяжело вздохнула она и чуть ни носом уткнулась в тарелку.

– Вот и не надо! И вздыхать так тоже. Ей такой муж достался, а она сейчас похожа на умирающую! Да что еще девушке надо? Благороден, богат, умен, привлекателен внешне, возраст самый подходящий, чтобы завести семью. Н-да! Я уверен, что ты будешь с ним счастлива.

Ее отец распространялся на эту тему весь обед, но Алиса больше рта не раскрывала. Как ей и было, собственно, велено. Она дождаться не могла, когда бы уже позволил им выйти из-за стола. А только добро получила, так немедленно ухватила за руку Анну и потащила ее в свою комнату.

– Видела я его! – зашипела зловеще, плотно притворив за ними дверь.

– Кого? – в недоумении застыла Анна.

– Сядем! – прежде чем приступить к серьезному разговору, Алиса усадила сестру в кресло напротив себя. – Жениха этого, кого же еще. Про него же отец битый час распинался. Статный красавец, сказал! А он всего-то с тебя ростом, Ань. Представляешь?

– И что? Средний мужской рост. И в мужчинах, как некоторые уверяют, это не главное.

– Тебе хорошо говорить! Твой суженый много выше!

– Не пойму никак, куда ты клонишь, Лиса. Ведь папа сказал, что ты, практически, уже жена ему.

– Вот именно! Завтра мне исполнится двадцать, а через еще пару дней приедет их представитель и увезет в чужой дом. Как тебе?

– Так и со мной произойдет то же самое. Но чуть позже. А Лидия покинет усадьбу одновременно с тобой.

– Мой случай таков, что здесь лучше позднее, чем раньше. Не понимаешь? Этот тип совсем немолод. Его внешность сказала, что будет очень строг со мной. Даже суров. Ты можешь представить, чтобы кто-то поместил меня под пресс и жал, жал…

– Что за чушь ты несешь? – нахмурилась Анна. – Кто станет на тебя жать?!

– Я имела в виду, что у такого лишний раз не вздохнешь. Он же лишит меня воли, сестра. А я так молода! Мне только двадцать! Вам-то с Лидией по двадцать пять, а я…ах, у меня столько несбывшихся мечтаний останется!

– Это ты о приключениях и путешествиях? Ну, знаешь! Станешь книги больше читать…

– Разумеется! Что еще ты можешь сказать! А для меня этот брак смерти подобен.

– Не говори глупости. Все обойдется. И папа прав, тебе достался самый родовитый жених, из нас троих отхватила самого лучшего.

– Пфф! Если так, с удовольствием поменялась бы с тобой. Все на полгода отсрочила бы тогда неизбежное. Нет, правда! Какая этому лорду разница? Я поняла, что никакой.

– Ты в себе, Алиса? Как такое пришло тебе в голову? Он зрелый мужчина и совершает обдуманный шаг…

– Так считаешь?! А знаешь, что я сегодня подслушала? Что он нисколько меня не выбирал. За всем стоит его мать. Да! Своими ушами слышала: «Тера Мальти, тера Мальти…»

– Как всегда преувеличиваешь, – в сомнении прищурила Анна глаза. – Но я поняла, что тебе что-то от меня надо. Говори уже, что именно.

– А ты исполнишь? – состроила плаксивое лицо Алиса.

– Смотря что.

– Сущий пустяк, сестричка! Позволь мне пожить интересно хоть несколько дней!

– Что имеешь в виду? Надеюсь, не побег? В этом случае я пас.

– Ань! У меня же завтра день рождения. Давай уговорим отца отпустить нас в центр города за покупками?

– Ах, это! Легко. А в чем подвох? Он бы и так нас отпустил, если скажем, что хотим купить новые платья для торжества.

– А если нам махнуть за покупками в столицу? Что можно купить в нашем провинциальном Нортосе? А зато в столичных магазинах…

– Поняла тебя. Но тоже не понимаю, отчего так долго ходила вокруг да около.

– А если упросить отца разрешить нам ночевать в столичной гостинице? Не такое уж и путешествие с приключением, но все же. И когда еще мы сможем побыть с тобой наедине? Вечно Лидия нос во все сует, а здесь, представь, целых два дня ты, я и поход по столичным магазинам.

– Ммм! Возможно, папа нас и отпустит.

– Конечно! Если просить его станешь ты. Он очень ценит твое благоразумие.

– Это лесть, да? Не стоило. Я и так для тебя это сделала бы.

– Так ты согласна?

– Почему бы и нет? Возьмем с собой мадам Сильву…

– А если без нее?

– Боюсь, это невозможно.

– Ну, ладно. С мадам, так с мадам. Договорились? Тогда иди к отцу.

Анна отправилась в кабинет к родителю, а к Гарри полетело магическое письмо. В нем значилось: «У меня все идет по плану. Не подведи и ты». И был немедленно получен ответ: «Я уже в столице».

– Прекрасно! – прошипела девушка своим мыслям.

А на следующее утро они садились в подъехавший к ступеням особняка магокар: мадам Сильва, Анна и Алиса. Вот уж радовался младший брат, что его воспитательница укатит с сестрами на пару дней из имения. Петька так и светился от предвкушения неожиданной свободы действий. Хотя, с его-то послушанием папеньке и скудной фантазией максимум, на что мог решиться, по соображениям Алисы, так убежать на весь день к заброшенному пруду и магией воздуха рыбу там глушить. Ну, никакого воображения у младшенького не наблюдалось. А вот магический потенциал от родителя неслабый достался.

– Н-да! Бедные рыбки!

– Что ты сказала? – немедленно склонила к Алисе свою рыжеватую головку Анна.

– Ничего особенного, – пожала та плечами и еще похлопала ресницами, мол, не стоило обращать на нее внимания.

А сама обратила взор на прическу у Анны. Как всегда сестра выглядела идеально. И тут еще задумалась, как несправедлив мир. Вот бы ее строгий жених достался бы Анне, та все равно никогда не выходила за рамки правил. Но мысли ее далее взвились не рядом с темой нежеланного замужества, а подумала про магию. Вот же, у Анны и Лидии явно есть рыжина в волосах. Это ли не признак, что должны бы обладать магией огня? Ан, нет! Ничегошеньки им от матери не досталось. А вот ей, абсолютной блондинке, крошечный огненный потенциал, но перепал.

– Хм, толку-то!..

– Да что ты все бурчишь? – теперь вся развернулась к ней сестра. – Не твое ли желание сейчас исполняю, а ты, Алис, ничуть не выглядишь радостной. В чем дело? Если нет настроения, так давай поездку отложим.

– На всю жизнь?! Еще чего! Нет, едем!

– Папа! – заверещала тут Лидия, тоже вышедшая проводить их. – Почему они едут в столицу без меня? Думаете мне не надо новых платьев?!

– Дочь! У тебя саквояжи лопаются от нарядов, приготовленных для перевозки в дом мужа. А для главного торжества уже готово свадебное платье. У Алисы же его нет вовсе. А еще у нее сегодня день рождения. Ты забыла? Вот и пусть купит сама себе от нас подарок. На мой взгляд, все по справедливости. И все, езжайте! Нечего долго прощаться! Быстрее уедете – быстрее вернетесь. Мадам Сильва, надеюсь на вашу строгость и благоразумие.

– Не сомневайтесь, присмотрю за девочками в лучшем виде.

И да, когда-то мадам была и дочкам тера Кальта воспитательницей. Давно это было, состарилась за эти годы женщина. Вот и задремала совсем скоро под мерное покачивание рессор. А Анна сразу же раскрыла томик стихов и уткнула в его страницы нос. И что тогда осталось делать Алисе? Конечно же, обдумывать дальше план побега. Гениальный план. Таким он ей казался, и в этом уверял ее Гарри.

– Что? Уже пригород? – отложила старшая сестра книжку. – Зачиталась и не заметила, как доехали…

– Я тоже за всякими мыслями счет времени потеряла.

– И что это были за мысли? – оказывается и мадам пробудилась ото сна и теперь с подозрением поглядывала на младшую дочку своего благодетеля.

И да, много лет прошло с тех пор, как присматривала за этой егозой, но в памяти все еще свежо было воспоминание о тех выговорах, что получала от хозяина именно из-за Алисы. Шустрой росла девочка. И очень изобретательной на шалости. А с виду вот так прямо на нее и не скажешь.

– Про покупки, естественно, думала! – сделала большие глаза Алиса.

И главное, почти и не соврала. Она действительно в последний час пути составляла мысленный список вещей, что понадобятся ей, когда побег удастся.

– Хм! И много ли юная тери надумала всего купить? По саквояжу поняла, что из дома самый мизер вещей с собой взяла. Значит, расчет сделан на опустошение столичных прилавков?

– Именно так, мадам! – сладко прищурила девушка васильковые очи.

Действительно, зачем ей в будущем понадобятся платья с оборками, куча нижних юбок и кофточки с рюшами, зонтики, сумочки?.. Ага! В космосе! Ведь именно там они задумали оказаться вместе с Гарри. Нет, не так. Ее друг детства и так должен отбыть завтра вместе с космической станцией в далекий уголок малоизученной галактики – у него практика назначена на судне Комета-1305. А ее обещал протащить за собой. Эту проблему сейчас и должен был решать в космопорту ее верный Гарри. Дайте боги, чтобы все получилось! А на межгалактическом корабле, как известно, все члены экипажа одеваются в форму. Облегающую. Удобную для физического труда на борту космического судна. И зачем тогда набивать саквояж ненужными вещами? Прихватила только самое необходимое: предметы личной гигиены, пару семейных фотографий, немного украшений, что от мамы ей досталось, все свои сбережения, нижнее белье… Последнего немного положила. Оно же у нее пошито как для леди: кружева, бантики, иноземная тесьма… На первое время сойдет, но надо было прикупить что-то спортивное обязательно. И все свое богатство Алиса сложила на дно саквояжа и прикрыла полотенцем и ночнушкой. Разумеется, та тоже была пошита для леди: до пят и вся в кружевах. Но ничего, девушка собиралась присмотреть в столице что-то более подходящее для ночевок в каюте космической станции.

– Мадам, почему вы так строго смотрите на сестру? У нее же сегодня день рождения. А через день свадьба. Это же естественно, что девушке хочется приобрести новые вещи по таким случаям. И я намерена тоже участвовать в ее походах по магазинам. И от себя куплю Алисе что-нибудь по ее желанию. А еще папа вручил приличную сумму и разрешил всю ее потратить.

– Поняла, поняла! Милые сердцу безделушки, модные наряды… Наверное, и туфельки на высоком каблучке задумала купить? А, егоза? – она протянула руку и ласково провела по нежной девичьей щечке. – Ладно уж, я ничего про них не скажу теру Кальту. Так и быть! Но отложите магазины на вечер. Меня дорога очень утомила. Мне сил набраться надо.

– Но ведь это долго! – Надула губы Алиса. – И в столице магазины закрываются рано! А завтра, во второй половине дня, уже надо уезжать! И вы снова скажете, что вам надо отдохнуть перед дорогой! А вот если бы мы с Анной потихоньку прошлись бы по тем магазинам, что рядом с гостиницей?.. Совсем рядом! На той же площади!

– Хм! Посмотрим.

– Ура! – хлопнула в ладоши Алиса и от радости еще подпрыгнула на сиденье.

– Хм! И это почти что жена лорда?! Девочка, надо быть сдержаннее! Следи, милая, за своим поведением.

– Непременно, мадам. С завтрашнего дня и начну. Стану и сдержанной, и серьезной.

И опять нисколько не соврала. Ведь именно завтра у нее должна была начаться другая жизнь. Как же иначе?! Завтра она должна была оказаться на космической станции! Ух, только бы все сложилось, как надо. Кстати! Как там Гарри? Надо бы с ним связаться. Вот из-за этого Алиса и закрылась в гостиничном туалете на полчаса, как только сняли номер. Так надолго оттого, что магическая связь что-то барахлила.

– В чем дело, Гарри! Я еле с тобой связалась.

– Должно быть помехи. Это же космопорт! Здесь всех так и тянет связаться с кем-то: кому прощаться, кому здороваться…

– Но ближе к делу! Как у нас обстоят дела? Все ли по плану?

– И да, и нет. Но ты не переживай: на борту теперь уже точно окажешься. А все я постарался! Думаю, что смогу вывести из строя тут одного типа. А узнают об этом только завтра, а значит, искать замену станет некогда. Вот и возьмут на борт вместо него первого встречного. Естественно, это будешь ты. Так что не опаздывай, чтобы ровно в назначенный срок была в условленном месте. Все поняла?

– Мне не понравилось в твоей речи только одно слово. Ты Гарри поясни: действительно выведешь типа из строя, или только думаешь, что выведешь? Разница есть…

– Выведу, выведу! Я ему лошадиную дозу слабительного в компот подолью за завтраком. Как думаешь, он после этого сможет явиться в космопорт?

– Боже! Ты сейчас в служебном общежитии, что ли?

– А где еще? Ради тебя как-нибудь перекантуюсь здесь день и ночь. И да, Алиса, с документом получилось – я стащил у средней сестры ее личную карточку. Она все равно никуда из дома нос не высовывает. Как ее помолвка сорвалась, так и… в общем, в ближайший год про свой документ не вспомнит. А вы с ней очень похожи, детка. Вот смотрю сейчас на фото и удивляюсь: почти одно лицо.

– Потому что мы с твоей Олли снимки делали у одного полупьяного специалиста, пять лет назад, дурачились, строя рожицы, а к этому времени карточки еще и прилично потерлись.

– И это все нам на руку.

– Все! Прощаюсь! Ко мне уже стучат. До завтра, Гарри! – Алиса быстренько свернула разговор и отправилась на выход.

– Что с тобой, сестричка? – встретила ее Анна, как только покинула, наконец, туалет. – С тобой все в порядке? Ты просидела, закрывшись, полчаса!..

– Это бывает, – неожиданно заступилась за Алису мадам Сильва. – Все от волнения. Перед свадьбой все девушки нервничают. Но выглядит наша девочка вполне неплохо: щечки розовые, глазки горят… Ой, что-то я так устала… Пожалуй, прилягу.

– Так мы пойдем одни в магазины?

– Идите. Анна! Надеюсь на тебя: ты старшая и разумная.

И вот две сестры уже выходили из гостиницы. Анна раскрыла зонтик, как только оказалась на солнце, а Алиса и не подумала. Она на свой опиралась, как на трость. И еще младшая из сестер постоянно сбивалась с шага на подскоки – так ей хотелось продвигаться по улице быстрее.

– Куда ты торопишься? Все успеется, – одергивала ее Анна. – Алиса! На нас люди смотрят. А вон тот господин, так и поедает тебя глазами. Как неприлично себя ведет! Хоть и выглядит вполне светски.

Младшенькая тоже приметила мужчину, что вот уже половину улицы прошел, следуя за ними. Сначала думала, что они случайно столкнулись на ступенях гостиницы. Алиса тогда еще по неосторожности наступила ему на ногу. Но ведь извинилась же. Потом ему оказалось с ними по пути. И это тоже могло быть совпадение. Но зачем он замирал на отдалении и смотрел в их сторону, когда они останавливались около витрин? А один раз даже осмелился кивнуть…и что это за дела?

– Ты с ним знакома? – нахмурилась Анна. – Я точно – нет.

– А я-то откуда?! – пожала сестра возмущенно плечами. – Он, должно быть обознался.

А сама вдруг начала соображать, что этот господин точно начал кого-то напоминать. Вот только не ко времени было ей напряжение памяти – других забот хватало. Например, решала в тот момент проблему, как затащить Анну в магазин, где продавали спортивного вида нижнее белье.

– А давай сюда зайдем, – взяла и просто брякнула такую мысль. – Думаю, мне те вон комплекты маечек и шортиков пригодятся. Буду спортом заниматься, и тогда…

– Это в доме-то семейства Мальти? Сомневаюсь. Они же из высшего рода, а у них дамы все неженки. Не советовала бы я тебе выделяться и выбиваться из общих правил. Мы лучше сейчас зайдем вот сюда. В салон свадебных платьев.

– Зачем это?!!

– Ну, как же! У Лидии есть подвенечный наряд, а у тебя нет. Несправедливо. И папа наказал мне купить тебе свадебное платье. Чтобы шить его на заказ, времени нет, конечно, но посмотрим что-нибудь из готовых нарядов. И не спорь! Папа велел!

– Но потом зайдем и купим мне те шортики!..

Согласилась на свою голову и стояла теперь утыканная иголками целых два часа на крутящемся возвышающемся подиуме. Скукота, и тело все затекло! Но Алиса понимала, что Анна все равно не отстала бы.

– Какая же ты хорошенькая, сестричка! – без конца чему-то радовалась старшая, а младшая сестра дула на нее губы. – Нет, даже красавица!

– И зачем мне все эти кружева?! Вот же парадокс! В наш век, когда освоено столько галактик, на Нури мода на одежду застыла на уровне древних землян! Что?! Не права? Знаю, что говорю верно – историю костюма изучала! Да и ты с этим не поспоришь, Анна. Только взгляни, в чем ходим! И если простые гражданки рядятся просто в облегающие платья до щиколоток, то нам, дамам из высших родов, приходится еще и в нижние неудобные юбки облачаться. И кружева, кружева, кружева!.. Надоело – сил нет. А еще посмотри, какая разница с одеждой работающих в космосе? Почему у них всех, включая женщин, облегающие костюмы, а… уй, больно! Снова меня укололи. И мне жмет! И тянет! Боже, сколько здесь всяких завязочек и крючочков! Это нарочно, да? Чтобы будущий муж до меня не докопался?

– О чем ты говоришь?! Бесстыдница! – вспыхнул румянец на щеках Анны. – Это же все дань традициям! И чтобы талия невесты смотрелась тоньше!

– Уф! Скоро уже? Устала!

– Примерка закончена, леди, – порадовала служащая. – А само платье будет готово через полчаса. Можете пока погулять, к примеру. Или…чай, кофе?..

Решили прогуляться. И вот, наконец, Алиса зашла-таки в тот самый магазин спортивной одежды и белья. И принялась набирать себе комплекты.

– Не понимаю, что ты нашла хорошего во всем этом, – поддела пальчиком одну из отобранных младшей сестрой маечек Анна. – Никакой красоты.

– А мне нравится, – отвернулась от нее Алиса и потащила ворох вещичек на кассу.

– Куда дальше? – а это младшенькая спросила, когда вышла довольная из магазина на улицу.

– Тебе нужно купить несколько новых ночных сорочек. Не находишь?

– Точно! Какая же ты памятливая, Анна.

И сестры заглянули в соседнюю лавочку. А там…

– Ты с ума сошла, Алис? Нет, у тебя точно случилось что-то со вкусом. Из всего великолепия выбрать этот безликий комплект! Что в нем хорошего? Свободные штанишки до колена и коротенькая распашонка. Пф! Муж не придет в восторг, когда увидит тебя в этом, я так думаю.

– А что?! Спать же удобно!

– Милая! Одумайся! И вспомни, что совсем скоро станешь делить постель с МУЖЕМ! К тому же с лордом!..

– На что ты намекаешь, сестрица?

– Ну как!.. Сама не догадываешься? А если подумать? Не разыгрывай меня, Алис. А, кроме того, лорд, должно быть, консервативен. Ему привычно будет увидеть в постели жену в кружевах, а не в этом вот безобразии.

– Знаешь что?! Это же мой муж будет, а не какой-то там чужой лорд. Вот пусть ко мне такой и привыкает. Я же обожаю удивлять.

– Но только не в этот раз дорогая. Послушай меня, Алис!

– Но ты же сама сказала, что вместе нам спать только через некоторое время. А пока…да, вот этот комплект мне особенно нравится. И не смотри на меня так подозрительно. Если хочешь знать, я у тебя вполне трезвомыслящая сестра. Представь, что придумала. За месяц у меня будет время еще раз сходить в подобный магазин. Сделаю это со свекровью. Пусть она сама выберет мне сорочку для сна. Как считаешь, пожилая леди знает, что понравится ее сыночку?

– Хитра! Я тебя снова уважаю, младшая. Ладно, покупай уже то, что нравится. И давай, оплачу покупку – будет от меня подарок.

Покупки совершили, можно было возвращаться в гостиницу. Осталось только на обратном пути забрать свадебное платье. И вот именно у входа в магазин для невест они снова столкнулись с тем господином. И это уже сильно настораживало. Что ему от них надо было? Не известно, как подумала Анна, вполне возможно, посчитала субъекта невоспитанным и нахалом, но Алиса вся как окаменела от своих мыслей. А что, если папа заподозрил побег? Или въедливая Лидия подсмотрела что-то странное в ее поведении и нашептала отцу? Тот естественно, решил не допустить неповиновения его воле и послал этого некто за ней присматривать. Могло такое быть?

– Извините, леди, – подозрительный тип чуть склонил в поклоне голову. – Не подумайте ничего плохого. Я, Раус тер Проут, магистр местной академии. А вы, если не ошибся, та самая абитуриентка, что поступала в этом году, тери Кальт? – обратил теперь взгляд на Алису. – Досадно, что баллов не хватило, у вас же довольно приличный потенциал. Просто не научились управляться со своей магией! Я, кстати, преподавал бы вам науку управления энергетическими потоками. Н-да! А ответ ваш на экзамене мне очень понравился. Яркий такой. Ха, и от вас даже искры сыпались, когда перешли к практическому вопросу.

– Да с ней всегда так! – сокрушенно покачала головой Анна. – Чуть что, вспыхивает и искрит.

– И это замечательно! – удивил сестру своей восторженной реакцией на такие слова господин. – Она же жрица огня!

– Если бы! – потупилась Алиса. – И нужно было выдать пламя…у меня же вышли искры…

– Зато какие! Просто фейерверк! Не помните меня? Я находился в комиссии. Сидел справа…

Нет, слова мужчины были лестны, и, надо же, запомнил нерадивую студентку. И хорошо, что встретился сегодня – теперь подтвердились ее заверения, что ничего в академии не натворила и не подожгла.

– Ха! А несколько искр упали на бумаги декана. Ха-ха! Он еще потом возмущался, что истлел какой-то документ…

Это ему было «ха-ха», а декану нет, и Алисе тоже. Возможно, именно из-за этого и получила низкий балл за ответ тогда. Хотя потом у нее все пошло в лучшем виде: пламя на кончиках пальцев, направленный поток… Но тот солидный господин в центре комиссии начал бухтеть и возмущаться, отвлек, и пламя погасло. И нет, зря они сегодня встретились. Расшевелил в душе переживания, а Анна теперь узнала, что и в академии без поджога не обошлось.

– А какие планы на следующий год, тери? Надеюсь, попытаетесь еще раз стать студенткой?

– Нет, нет! – жарко заверила его Анна. – Что вы, какая академия? Алиса выходит замуж!

– Вот как!.. – отчего-то нахмурился магистр. – С таким-то даром? Но ведь он у вас не обуздан. Да, пока и не достиг максимального уровня, но ведь это вопрос времени. А что, если…

– Извините, тер, но мы спешим, – прервала его речь Аня.

– Но…ей надо заняться своей энергетикой. Вы не понимаете!..

– Еще раз извините, – мягко проговорила старшая сестра, но решительно начала сторониться и еще цепко ухватила за руку Алису, чтобы потащить за собой. – Нам, правда, пора. А о сестре, уверяю вас, есть, кому позаботиться. Всего через несколько дней она войдет в род супруга и в его дом.

– Но…

– Всего доброго, господин Раус.

Анна быстро шагала по направлению к гостинице и тянула за собой задумавшуюся Алису, глубоко задумавшуюся. Пару раз она обернулась на нее и каждый раз при этом тяжко вздыхала, а потом не выдержала и заговорила.

– Я нисколько не сомневалась, зайчонок, что ты среди нас самая способная. У тебя огонь и в сердце и в характере и в поступках. Но что поделать, родная? Папу можно понять – ему тяжело с нами. Он один, вдовец, а нас у него четверо. И за каждого переживает, боится, как бы нам не было плохо. Ах, если бы была жива мама! Но она умерла…и как?.. Магическое истощение! Понятно, что отец клянет себя, что не успел, не досмотрел… вот и боится теперь за нас. А одаренных детей получилось двое: ты и Петя. Но с сыном отцу проще – там его наследие, магия воздуха.

– Ты не поняла, Аня. Он все же решился отправить меня в академию. А там…это недоразумение с искрой, попавшей на некий документ…

– Ах, милая! Мне жаль! Но так случилось. Понимаешь – это уже произошло. И ты теперь без пяти минут жена тера Мальти. С этим ничего не поделать. Смирись, Алиса. Прими свою судьбу, и, вот увидишь, тебе станет легче. А там… может мы не знаем, а судьба именно так распорядилась. А через некоторое время у вас с мужем появятся дети…

– О чем ты?! Какие дети!

– Милая моя зайка! Ну как же, конечно, у нас всех будут дети. Иначе и быть не может. За этим и женятся. И когда у тебя родятся собственные малыши…

– Не дай бог! Или…хоть бы их подольше не было.

– Глупенькая! Но я хочу сказать, что тогда мы до конца поймем нашего отца.

– Не выйдет, Аня! Он же знает, что второй моей мечтой было путешествие к далекой галактике. Что бы было подождать? Да хоть этот месяц. Я могла бы слетать и… зачем же так сразу отдавать меня в чужой дом?

– Мне кажется, что он бы и рад был, да род Мальти выдвинул свои условия. Но не хмурься, зайка! Увидишь, все будет хорошо. И знаешь, что? Я тут в газетах покопалась и нашла статью про твоего суженного. Эй! Встряхнись же! Алиса, я видела его портрет.

– Подумаешь!

– Жаль не захватила из дома тот выпуск. Но вернемся, и я тебе его покажу. И мне не понятно, почему ты назвала своего жениха чуть ли не стариком. Нет, нет, не смотри на меня так! Я не могу согласиться с таким утверждением. Клаус тер Мальти симпатичный мужчина, вступивший в зрелую пору. Да…да он даже красавец.

– Вот и забирай его себе! Что ты так сияешь, Анна? Мне плакать хочется, а ты…

– А я говорю, что тебе выпал счастливый билетик от судьбы. Вот нисколько не представляю, чтобы тот тер с фотографии мог быть самодуром. У него очень умный взгляд и…

– Пф!

– Впрочем, о чем говорить, если все уже решилось.

– Пф! – а вот с последним утверждением сестры Алиса была категорически не согласна.

И Анна бы это поняла, взглянув только в искрящие синими искорками глаза, на упрямо сжатые губы и вздернутый подбородок. Но она уже отвернулась, снова направившись к гостинице, где их заждалась мадам Сильва.

– Судьба, говоришь? – мысленно шипела Алиса. – А вот и нет! Я сама за себя постою. Хоть месяц, но отвоюю. Напоследок!..

А как вошла в номер, немедленно закрылась в туалете. И снова вызвала по магсвязи Гарри.

– У тебя как? У меня тоже все по плану. Да, подготовилась. Утром подкатишь в оговоренный срок. Разумеется, выйду. Все. Пока.

Обедали леди в ресторане гостиницы – мадам Сильва не нашла в себе силы куда-то в другое место идти. За столом она еще несколько раз посетовала, что зря, наверное, согласилась сопровождать молодых тери в поездке, так как чувствовала себя теперь совершенно разбитой.

– И Петя там, подозреваю, натворит дел, – вздохнула старушка глубоко. – В нем дремлет чертик. Разумный мальчик, конечно, но порой… С него нельзя надолго спускать глаза.

И она многозначительно посмотрела еще на Алису. Намек был понятен. Да, одаренные магией дети требовали особенного контроля. Потому что не всегда держали в узде внутренние энергетические потоки. А если еще имели такой живой характер как у этой «зайки», так и норовившей упрыгать… и не только в мыслях. Ох, не нравился старой воспитательнице ее взгляд, устремленный в себя. Следовало держать с этой егозой ухо востро, а руку на ее пульсе. Но возраст брал свое, а еще дорога в столицу отняла много сил. И как было не волноваться, что девушка о чем-то глубоко задумалась? Мадам Сильва знала, что могло означать такое погружение в себя и к чему потом привести. Разумеется, к всплеску энергии через некоторое время. И что с того, что девушка достигла совершеннолетия? Пламя-то в ней по-прежнему порой бушевало сверх меры. Ох, горюшко!

– Предлагаю, отправиться в обратный путь с утра. Вы же успели сделать все покупки? Тогда закажем магокар пораньше.

Алиса нахмурилась. У нее в плане было в рассветный час тихонько выскользнуть из номера, оставив записку спящей сестре, где попросила бы прощение и взяла ответственность за бегство на себя. А теперь что? Гарри и другой наемный магокар могли подъехать одновременно? В любом случае незамеченной теперь не ускользнула бы – знала привычку сестры вставать раньше, чтобы собираться в путь без спешки.

– Что, и по городу не погуляем совсем? – решила уговорить всех, отсрочить возвращение домой. – Мы же и видели, что площадь при гостинице…

– Не тебе сетовать, Алиса, – поджала губы мадам. – Ты здесь месяц жила, когда в академию пыталась поступить.

– Так…я же за сестру переживаю!

– Не стоит, зайка, – мило улыбнулась ей Анна. – Совсем коро мы с тобой будем жить здесь. Насколько знаю, дома наших будущих мужей находятся чуть ни на соседних улицах. А сегодня…так у нас же есть еще этот вечер. Правда, мадам Сильва?

– Если только недолго бродить по проспектам, то можно, – качнула та головой утвердительно.

Ее недолго ограничилось часом. Успели дойти до главного собора, обойти вокруг ратуши, а там взяли магокар, чтобы вернуться уже не своими ногами. Мадам устала, оттого пожелала лечь в постель пораньше. Девушки в своем номере еще после этого пощебетали, но недолго, и тоже улеглись в кровати.

– Все! Это последняя моя ночь рядом с Анечкой, – чуть не всхлипнула Алиса в темноте, подумав о таком, и скорее зажала рот ладонью. – Теперь увижу ее и мадам только через…когда Гарри сказал корабль вернется на Нури, через месяц? Уй, страшно! Что-то будет?! Но отступать нельзя. Это же последний мой шанс… И Гарри весь там выложился, бедненький… А магокар мадам заказала на тот час, когда Гарри должен подъехать…не дело, надо с ним связаться.

И она бесшумно выскользнула из-под одеяла.

– Гарри, ты там где? Почему у тебя так шумно, ночь же? – зашипела она в магический переговорник, снова прячась в туалете.

– Подружка! Я же в общежитии. А здесь, что ни ночь, то сборище и попойка. А ты чего хотела?

– Предупредить! Мадам магокар заказала. Постарайся приехать пораньше. И что теперь, что слабительное в питье планировал на завтрак? И как быть? А что сейчас пьете? Как алкогольные коктейли? И ты тоже?! Ну, не знаю!.. Да! До завтра!

Глава 3. Побег удался, здравствуй космос

– Гарри в известность поставила, на завтра все еще раз оговорили, теперь проверить, не проснулась ли Анна, и приступить к написанию записки для нее, – мысленно размышляла Алиса, подкрадываясь к кровати старшей сестры.

Но нет, все было спокойно. Тогда девушка развернулась к гостиной их номера с двумя спальнями. За второй дверью она расслышала посвистывание-похрапывание мадам Сильвы и довольно покачала головой.

– Чудесно! Все спят. Уй, прохладно, накину-ка шаль. Надеюсь, слабый магический светлячок никого не разбудит.

И вот она уже ставила точку в прощальном послании, когда за спиной раздался голос:

– И как это понимать?

Алиса резко развернулась и встретилась глазами с сердитым взглядом сестры.

– Ты с самого начала задумала меня обмануть?

– Анечка, а какой у меня выбор? – жарко зашептала младшая. – Никто же не захотел войти в положение!

– Ты понимаешь, какой будет скандал? – старшая тыкала пальцем в записку, что успела прочитать. – Накануне свадьбы!..

– Угу! С доверенным лицом!..

– Ты же на месяц решила исчезнуть!

– Не на всю же жизнь, а всего лишь…

– Да род Мальти на папу так и набросится!

– Но не съедят же они его…и наш папа за словом в карман не полезет.

– А как он на меня и мадам набросится?!

– Вот это обидно допускать…очень.

– Уф, Алиса! Уф! Хотя…чего-то подобного я от тебя и ожидала, – Анна вздохнула и опустилась на стул.

– Правда? Как ты меня хорошо знаешь, сестрица!

– Вот только не надо мне тут заискивать!..

– Я не хотела ничего говорить тебе, чтобы ты с легкостью сказала отцу, что ничего не знала о моих планах. Теперь же… ты же поможешь мне, а, Ань?

– Нет! Что за глупость?! И…я боюсь за тебя!

– Гарри обо всем позаботился…

– Пф, Гарри! Такой же разгильдяй! Нет, он, правда, похлопотал за тебя? И вы вместе летите вполне официально?

– Э…да. Да! Мы оба в штате корабля. Слетаем туда и обратно. Всего на месяц рассчитан полет. Со мной все будет хорошо, Ань!

– Ну…не знаю…если только все будет хорошо…

– Уверяю тебя! – Алиса подскочила и повисла у сестры на шее. – И я стану посылать тебе вести. А ты мне.

– И папе станешь…

– Как скажешь.

– И что должна сделать для тебя?

– Усыпить бдительность мадам Сильвы, во-первых.

– О! Бедная старушка! Она с ума сойдет от расстройства, что не уберегла тебя.

– Здесь полагаюсь на тебя – смягчишь ей этот удар. Ань, я, правда, всех люблю. Но приключение! Космос! А папе лучше сказать тому роду, что я где-то там, но через месяц буду как штык. Или ты могла бы…

– А вот это нет! – свела Анна брови на переносице.

– Тебе же он понравился…хотя, да, глупость сказала. Прости. А через месяц вернусь и буду покорная-покорная. Клянусь!

– Врушка! Ой, что я творю!.. Но ладно, давай, выкладывай мне свой план в подробностях.

И вот наступило утро. Мадам Сильва вплыла в комнату девушек. По ее команде те пробудились, и завертелись-закрутились сборы. Потом был легкий перекус прямо в номере, и все, дамы спустились к подъехавшему за ними магокару. А в сторонке-то еще один, оказалось, стоял. И Алиса, невзначай, сделала знак, чтобы следовал за ними. Вот они гуськом и отправились в сторону выезда из города.

– Ох, неужели, домой едем? – удовлетворенно вздохнула мадам Сильва, устраиваясь удобнее на сиденье. – Прямо не верится, что через несколько часов я вас благополучно сдам теру Кальту.

Девушки, сидящие напротив, переглянулись, но смолчали. А мадам заворочалась, пристраивая голову к спинке, чтобы вздремнуть. Потом она еще сложила руки на коленях и прикрыла веки. Через десять же минут плавные покачивания магокара сделали свое дело – укачали старушку.

– Все! Мне пора, сестричка, – придушенно зашептала Алиса.

– А может, передумаешь? Нет? Тогда я желаю тебе спокойного полета.

– Ты даешь, Анна! Мне приключения нужны, а ты!.. Молчу, молчу, спокойного так спокойного.

– Будь осторожной, сестричка! Слышишь? Никаких экспериментов на борту!

– Разве я не понимаю, что это космос?!

Далее девушки обнялись, после этого синеглазка высунулась из окна и осмотрелась. Магокар к тому времени миновал черту города, и замелькали изгороди загородных поместий.

– Может, остановиться? – обеспокоенно следила за ее действиями Анна.

– Нет. Мадам может проснуться от этого. Я так спрыгну. Ты же знаешь, какая я прыгучая.

– Это да. И хорошо, что мы тихо едем.

Дальше был очень ловкий прыжок, и блондинка уже принимала из рук сестры саквояж. И все на ходу магокара. Затем к ней немедленно подъехал другой магический экипаж. Остановился и из него выскочил Гарри. Красавец, однако, и это его так летная форма украсила. Он помог Алисе забраться в салон, а затем приказал везти их в космопорт. Все! Дело сделано. Она ехала навстречу приключениям. А еще навстречу неприятностям. И первые из них обнаружились уже через пять минут, когда полезла в саквояж.

– Надо же! Гарри! Анна по ошибке пихнула мне свою сумку. Нет, я понимаю, они очень похожи, а сестра сильно разволновалась…

– И что такого? Подумаешь, проблема. У нее только чуть выше рост… вещи вполне тебе сгодятся, – поистине чисто мужское высказывание.

– Сгодятся? – гневно сверкнула глазами его подружка. – Вот это?

Из расстегнутого саквояжа на свет показались кружевные панталончики.

– Какая прелесть! – зевнул красавец в военной летной форме. – Извини – не выспался. Так что ты так убиваешься, Алиса?

– Представь, здесь мое свадебное платье, так как я, естественно, не собиралась брать его с собой в космос и сложила в сумку к Анне. И оно заняло здесь почти весь объем, а нужных вещей нисколько. Не смотри на меня так – знаю, что хочешь сказать. Да, на корабле все в одинаковой форменной одежде, но у меня ни белья, ни нужных мелочей, так как Аня все их положила в другой баул.

– Не верещи, все купим.

– Да?! А у меня теперь и денег нет!

– Тоже мне, нашла из-за чего расстраиваться. А друг Гарри на что?..

Как мог, он поднял девушке настроение, только вот не получилось у них исполнить задуманное: они так и не добрались до магазинов космопорта. Сначала, долго объяснялись со вторым помощником капитана, который отвечал за набор сотрудников. Вот уперся тот, что ему нужен квалифицированный рабочий, а не необученное нечто, хоть и очень симпатичное. Пришлось убеждать, что Алиса вполне справится с простейшими заданиями, а на важные можно послать другого сотрудника, тем более что никого взамен уже и не найти. Далее господин скривился на фотографию в ее личной карточке. Еще бы, та гримаса Олли и им с Гарри не нравилась, но и предъявить документ на имя Алисы тери Кальт, возможно уже заявленной в розыск, не получилось бы, так как он тоже остался в другой сумке, как и все нужные вещи. Но удача все же была на стороне двух прохиндеев. Ни одного желающего отправиться немедленно в полет больше рядом не оказалось.

– Хорошо, – еще раз обвел девушку цепким взглядом Люк тер Фарти. – Летишь. Форму получишь. Молодой человек объяснит, где именно. Должностную инструкцию выдам на борту. Отчаливаем через час. Все!

Вроде бы хорошо сложилась обстановка. Но Гарри в порту заметило руководство. Он пытался отбиться, только начальник вцепился в него как клещ.

– Держи мой банковский браслет, – успел он ей его передать. – Купи, что нужно сама. Только быстро – сотрудники должны быть на местах задолго до старта. Тер Фарти прав – опаздывать нельзя. Проход у стойки номер три. Поняла?

Что тут могло быть неясного? Стойка, не опаздывать, времени мало. И только направилась за покупками, как чуть не столкнулась с тем самым магистром. Вот по какому закону на пути оказался Раус тер Проут? Провожал или встречал кого-то? О, нет! Проследив за его перемещениями, Алиса поняла, что он летел на том же корабле. И ей показалось, что заметил ее в галдящей толпе. Совсем плохо! Пришлось прятаться за чужими спинами. Еле ушла от того выискивающего взгляда. Ага, убежала, и некоторое время пряталась в дамской комнате. Далее, бочком-бочком, закоулками добралась до крыла здания, где располагались магазины. Влететь в отдел белья получилось, когда времени на покупки остался мизер. Почти не выбирая, схватила первое, попавшееся на глаза, только размер уточнила. Собралась оплатить, а тут… новая проблема, и какая! Она потеряла банковский браслет Гарри.

– Он меня убьет! – плечи ее так и опустились.

Но предаваться унынию было некогда – время до вылета оставалось совсем ничего. Поэтому развернулась и побежала. А тот никчемный баул так и тянул остаться на месте и еще по коленям стучал. Вот же, вроде не тяжелый, а бег сильно замедлял.

– И где тут стойка номер три? А!.. Вот она! Бегом, Алиса-Олли, ты опаздываешь!

И получилось, что сначала никак не могла разогнаться: то баул мешал, то людей на пути много попадалось. А потом, как повернула за угол коридора и как открылся глазам зал регистрации пассажиров, так наоборот, не получалось затормозить: ноги будто сами несли к запримеченной стойке под номером три. Она словно шар, запущенный с горы, подскакивая и местами скользя, неслась вперед, и ей грозило воткнуться в скучающего на посту служащего. Разумеется, в мыслях уже строила общение с ним, и как ничего вокруг не замечала. Или нет, отметила, что народу у той стойки никого. Это что, это она опоздала, что ли? Дела! Столько трудностей…столько всего! И, вот за этими размышлениями, чуть не воткнулась в какую-то пожилую даму

Хорошо, что ту леди с морщинистым лицом, крючковатым носом и высокой прической от нее уберегли. Какой-то представительный мужчина в летной форме успел подхватить под руку и чуть передвинул. По кителю судить, так некий командир, должно быть. Но Алиса пока ничего не понимала в этих космических регалиях, ей еще только предстояло познакомиться со знаками отличия, правилами и обычаями, установленными на межгалактических кораблях. Ух, как думала об этом, даже дух захватывало.

Но пока надо было попасть в этот самый космос. А значит, необходимо оказаться на борту корабля и влиться в ряды служащих на нем. Просто? Возможно. А если вы за свои двадцать лет только и видели, что родовую усадьбу в маленьком провинциальном городке? К тому же там за вас все и всегда норовили сделать нянюшки и служанки. Если самое продолжительное общение с незнакомыми людьми случилось только месяц назад на экзаменах в академию? А теперь вот надо было засучить рукава и выполнять, пусть простейшую, но РАБОТУ. И главное, как-то выкрутиться и проскочить мимо строгого служащего за стойкой номер три, который уже весь подобрался-приготовился задать трепку за опоздание.

– Легко! – сказала эта синеокая егоза и сдула с лица непослушный локон, но вспомнила о правилах хорошего тона и скоренько, всего на секунду, развернулась в сторону той дамы. – Извините, тера!

В глаза при этом напустила кротости вперемешку с покаянием, добавила восхищения и зарождающееся обожание. Может, это и было слишком для всего-то извинения, да еще и времени на него отводилось секунда-пара. Но знала определенно, что дамам в возрасте такие взгляды нравились. Мадам Сильве точно. Вот только эта волна позитива из ее глаз досталась не морщинистой тере, а тому командиру. Но какая у того случилась реакция, уже не судьба была узнать. А все потому, что неслась дальше. И гипнотизировала стойку номер три…вернее того крепыша-дядьку в форме работника порта.

Наверное, в ней было сильно развито умение строить глазки. За что бесспорно должна благодарить Лидию. Это же за ней постоянно наблюдала, чтобы потом передразнить. А вот, пожалуйста, пригодилось, кто бы знал. Полезной наука вращать глазами и вкладывать в них чувственную энергию оказалась, и следовало на будущее об этом помнить – мало ли что! На пузана у стойки точно подействовало: размягчился. Взгляд его на нарушительницу графика прибытия на рабочее место потеплел и перестал шпилить позором. А после того, как Алиса поигралась и голосом, дай бог здоровья все той же Лидии, служащий уже смотрел на нее как на дитя неразумное, но любимое. Да, пожурил. Но пропустил и еще подсказал, как быстрее оказаться на станции, и ему боги дайте здоровья.

Вот только и у стойки вышел казус. Чуть свое истинное имя не ляпнула. Вместо Олли, язык сам стал поворачиваться в привычном движении.

– Ал!.. – пришлось его прикусить и больно. – Олли Вольт! – да, теперь так она должна была себя называть.

Зря все же сильно прикусила язык – он болел, из-за этого немного шепелявила. И этому очень удивился Гарри, поджидавший ее в транспортном отсеке корабля Комета-1305.

– Что еще случилось, помимо утери всех моих сбережений? Почему ты так разговариваешь? Язык…что? Так тебе и надо. Еще и на носу заруби, что если наш обман обнаружится, то плохо будет и тебе, и мне, и обоим нашим семействам. У меня может даже дальнейшее обучение на космолетчика накроется. А это знаешь что? Догадывается она! Да, моя семья небогата, а тогда и я не смогу им помогать. Уяснила?

– Прости, Гарри! Я еще и браслет твой потеряла…

– Ладно, выкрутимся, в первый раз, что ли.

– Но есть и хорошая новость. Пока отсиживалась и пряталась в дамской комнате от того Рауса, со мной связалась по магической связи Анна. Он сказала, что до дома с мадам добрались. Там разразился скандал, но, подобно цунами, нахлынула волна отцовского гнева и отступила. Теперь они прибираются в доме. Точнее в гостиной, именно там папа разбил несколько ваз, зацепил люстру с другими светильниками и выбил стекла в окнах и шкафу с праздничными сервизами. Нескольким тарелкам и блюдам тоже досталось. Вот же магия воздуха! А у нас еще и Петька подрастает!..

– Хм! Как будто твоя магия лучше! Не ты ли сожгла отцовский стол в кабинете, когда вы с ним спорили, будешь ли пытаться поступать в академию? Скажешь, не было этого? А беседка?.. Сама же рассказывала, да и видел я… угли.

– Давай говорить о деле! – дернула Алиса плечом. – Папа решил отговориться от рода Мальти, будто я поехала ухаживать за больной тетушкой… на месяц.

– Но это же может накликать беду на голову той пожилой леди! – возмутился Гарри. – И почему ты, а не Анна?

– На тетю Эмилию-то?!! Папа говорит, что она нас всех переживет, потому что подпитывается энергией соседей, слуг и родственников. И особенно любит ему кровь портить… А еще тетя из всех его детей благоволит только ко мне, обожает просто, и больше всего, когда поджигаю что-нибудь у соседей, вот так-то!

– Ну, раз так… Но что же мы стоим?! Нам же ко второму помощнику капитана надо! Забыла? Бежим скорее, и давай сюда свой баул – ты его совсем весь изколошматила.

– Кто кого! – избавилась, наконец, от ноши и подхватила юбки, чтобы поспевать за Гарри. – А форму мне сейчас дадут? И про обязанности скажут? Отлично. А капитана я увижу? Возможно? У них рядом каюты? Он очень строгий? Поняла, на глаза ему лучше не попадаться!

Господин Люк Фарти встретился с Алисой второй раз за день и теперь посматривал на нее озадаченно. Похоже, заподозрил, что она опоздала на корабль. А еще ему совсем не понравилось, что Гарри крутился рядом.

– Так и будешь теперь за ней ходить хвостом? Вот и бери на борт родственников! У тебя, милый друг, есть свои обязанности, между прочим.

– Так точно! Есть! Я последний раз появился с сестрой вместе, господин второй помощник капитана.

– Ладно, верю. А что же с ней делать? Мне нужен человечек в столовой для комсостава. Но она же… кот в мешке, – его скользящий по девичьей фигуре взгляд не обещал ничего хорошего. – Или поменять местами?.. Да! Детка, ты станешь пока работать в блоке членов экспедиции.

– В столовой для научных и магических работников? – в ужасе округлила глаза Алиса, предвидя скорую встречу с магистром, от которого убегала недавно.

– А что такого? – сощурился на нее помощник капитана. – Привередничаем?!

– Это она так вытаращилась от благодарности за доверие, – пришел на выручку Гарри, но при этом заехал ей локтем в бок…слегка.

– Хм! Гарри Вольт, проводи сестру в хозяйственный блок за формой и проследи, чтобы и потом не потерялась, а дошла до своей каюты. Что-то мне подсказывает, что от нее можно ждать… неожиданностей. В общем, разрешаю тебе провести небольшую экскурсию по кораблю для малышки Олли. Эй! Куда это вы бросились бежать? А браслет для нового сотрудника?.. Держи, Олли Вольт. И поздравляю с зачислением в штат. На экране этой штуковины потом высветится первое задание…часа через полтора, так думаю. А пока свободна. Осваивайся, переодевайся и приступай к работе.

И пришлось им идти в хозблок длинными коридорами, спускаться и подниматься на скоростном лифте, а перемещение по эскалаторной ленте девушка вообще восприняла, как развлечение.

– Ух, классно! И ты все-все здесь знаешь, Гарри? – она вертела головой в разные стороны и округлившимися глазами так и шарила по мерцающим потолкам и стеновым панелям со множеством сигнальных ламп и кодовых замков.

– Нет, конечно. Я сам здесь всего в третий раз. Но «Комета» – это типовой межгалактический лайнер. А еще у тебя на браслете есть кнопки. Да, эти. Нажми нижнюю справа. Что видишь? Это схема корабля…упрощенная, естественно. Обозначения очень сокращенные: цифры – каюты, буквы… Нажми на одну из них.

– О! Капитанский мостик! – радостно улыбнулась Алиса.

– Ты даешь! Не в бровь, а в глаз! Но вот туда тебе хода нет, Олли, – друг многозначительно выделил ее новое имя. – И мне тоже. Мы мелкие сошки, обслуга.

– Со мной-то понятно, но и ты тоже?

– Что за манера таращить глаза! Раньше не замечал у тебя такого. И да, я всего лишь курсант военного училища, поэтому буду помогать техникам в ангарах с космокарами. А ты, что себе вообразила? Это на тебя так форма моя подействовала? Хорош я в ней, правда? Самому себе нравлюсь. Но сейчас и тебе выдадут форму. Не такую, как у меня, конечно… но фигурка твоя будет, как на ладони. Хм! И это плохо.

– Почему? В смысле, что ты имеешь в виду?

– Не понятно? И ладно – сама все потом поймешь. Давай ускоримся, чтобы успеть вовремя.

Хозяйственник встретил их хмурым взглядом и недовольным ворчанием. Окинул девушку цепким взглядом, нажал под неразборчивую остальным бубнежку какую-то кнопку на рабочей стойке, в отдалении зажужжало, конвейерная лента на его столе, не примеченная Алисой до того, пришла в движение. И вот перед девушкой остановилась сложенная стопкой форма.

– Распишись и бери, – скрипуче велел этот мрачный дядька. – Что ресницами длиннющими хлопаешь? Браслет, говорю, приложи! Да не туда!.. И чем девушка недовольна? – его брови в удивлении взлетели на лоб, когда Алиса с некоторой опаской приподняла за кончик длинный серый фартук, а другой рукой – нечто похожее на… накладку на волосы?

– Это что? Кокошник древних народов планеты Земля? Фи! Но он хоть белый! А почему все остальное такого невзрачного мышиного цвета?

– Хм! Потому что до другого не доросла! – с ощутимой ехидцей произнес дядька. – Откуда ты здесь такая взялась… языкастая? Чувствую, следующего цвета формы, графитового, ты, девчонка, не дождешься… не на нашем корабле. Наш комсостав знаешь, какой? Нет? Строгий! Ты язык-то прикуси! У тебя на браслете что значится? Младшая обслуга, а гонору!..

– Идем, Олли! – потянул ее за рукав Гарри. – Что на тебя нашло? И он прав: больше помалкивай. Здесь так принято. И сейчас я тебе продемонстрирую, как должна себя вести девушка в подобной форме. В смысле, не я, конечно, а…впрочем, сейчас сама все увидишь.

И он потащил ее в лифт. А потом снова были коридоры. У Алисы от них голова начала болеть. Это и из-за свечения потолков и стен, и из-за напряжения памяти. Но, скорее всего, она ничего-то пока не запомнила. Если бы не Гарри, точно потерялась бы. А он привел в отсек, где жили девушки в такой же серой форме. Они уже не раз встречались им по пути.

– Вот присмотрись сейчас, – повернул к ней голову друг и чуть слышно прошептал. – Там идет моя знакомая. Грета, кажется. Очень скромная девушка…бери с нее пример.

– Гарри! Куда же ты пропал? Наобещал, понимаете ли, с три короба!..– закричала та шатенка уже издалека, едва завидев парня. А Алисе пришлось сжать губы, чтобы не рассмеяться такому образчику скромности.

– Извини, Грета, я сейчас спешу – потом поговорим, – и снял немедленно ее цепкую руку со своего локтя. – Сестре корабль показываю… – сказал ей, а Алисе приглушенно зашептал. – Это не тот пример, идем дальше.

– Я Бетти! – возмутилась девица точно в такой же форме, что держала Алиса в руках, и прищурилась на «сестру». – Ты обещал только мне уделять внимание!

– Приятно познакомиться. А я Олли, – Алиса хотела изобразить поклон, но задумалась, уместен ли он на космическом корабле. А пока размышляла, Гарри уже утянул ее дальше по коридору.

– Ну-ка! Покажи браслет, сестричка. И на эту точку нажми… Понятно: каюта номер тринадцать. Хм, символично! Но ничего, справимся! Прикладывай запястье и живей…эта девица за нами потащилась.

– Не ожидала от тебя, Гарри, что ты окажешься таким ловеласом! – она еще что-то хотела ему сказать, но парень пихнул ее в открывшуюся дверь. – Ух, ты! Это моя каюта?! Хм! Современно, техногенно, аскетично, гигиенично…

– Замолкни! Уф! Я тоже не ожидал, что окажешься такой говорливой.

– Это нервное, должно быть. Но знаешь, эта комната… у меня ванная была больше.

– Кстати! Вот здесь душ, там шкаф… Что стоим? Переодевайся и живо! Время, время! Здесь все надо делать быстро. И по приказу в точности. Алис! Тьфу! Олли то есть… У тебя браслет пиликнул. Посмотри-ка.

– Какой-то Макс хочет связаться со мной!..

– Зачем ты снова глаза так вытаращила, горе мое?! Это твой руководитель теперь. И значит, тебя все же определили обслуживать экспедицию. Не замирай! Ответь! Что он хочет?

– Провести инструктаж в зале для персонала…

– Хорошо, я отведу тебя туда. Но давай, переодевайся же уже! И не смотри на меня так – я не выйду. Там же та кикимора!

– А нечего было!..

– Умолкни! И на будущее! Никому из местных мужчин не верь – обманут. Никому! Хм, кроме меня.

– Выйди!

– Нет. Я в душе пережду. А ты побыстрее тут.

А вот когда он смог выйти из гигиенической кабинки, то уже сам таращился на Алису, сильно выпучив глаза. Она и так-то чувствовала себя неловко в этой форме, а тут еще парень сделал ужасное лицо. Но больше всего во всем были виноваты панталоны. Да, а что было делать, так и натянула обтягивающий комбинезон на то нижнее белье, что имела. А имела только длинненькие штанишки, украшенные кружевами…

– Приплыли! – наконец отмер Гарри. – Ты меня убиваешь, подруга!

– А я говорила, что сумка не моя, а то, что на мне, то… вот!

– Нам срочно надо в местную товарную лавку.

– Здесь такая есть? А на какие шиши ты… что так снова на меня смотришь?

– Думаю! Как довести тебя туда.

– Мне снова переодеться?

– Тогда мы точно никуда не успеем. Это… у тебя вроде был фартук. Давай, надевай его. Хоть прикроешься!..

– Так хорошо? – Закрутилась она перед ним в огромном сером фартуке поверх облегающего серого костюма.

– Гораздо!

– А это… повязать? – показала на «кокошник».

– Лишнее. У тебя и так видок… для первого знакомства с Максом, да и прочей команды, ошеломительный!

– Не пугай меня!

– И в мыслях не было. Что же, пошли.

В коридор они выходили со всеми предосторожностями: сначала высунули головы и осмотрелись, только потом шагнули сами. На счастье Гарри той шатенки, Бетти, за дверью не оказалось, и он заметно повеселел от этого. Парень взбодрился и на подругу детства стал посматривать с оптимизмом.

– Ничего! Я и космос сделаем из тебя человека! Сейчас приодену и…

– А деньги где возьмешь?

– Это моя забота, женщина! Ты только задом особенно не свети…э…прости! Имел в виду, что твоя пятая точка фартуком не прикрыта, так что старайся ею к стене прижиматься, если что. А то на нас все же косятся некоторые!..

– Так они же девушки…и ясно, что я новенькая, и оттого…

– Хм, сейчас и мужики повалят нам навстречу, приготовься… сразу вон за тем поворотом. А то, что новенькая, поверь, не выручит, а наоборот…

– Что значит…наоборот?

– А то, что другие особы женского пола нашему брату примелькались, ты же, как лакомая приманка теперь для многих будешь.

– Что ты говоришь! – снова вытаращила она свои ярко-синие глазищи. – И для тебя?!

– Мне-то как раз ты примелькалась за столько-то лет знакомства, как вросла в мое сознание, даже братскую ответственность за тебя ощущаю…остро. И вот что ты снова делаешь?! Усмири свои глаза, жмись пятой точкой к стенке, держись за моей спиной…уф, трудно с тобой!

– Да я же послушная!

– Ага! А вот тот офицер, отчего в поворот коридора не вписался, как думаешь? Потому что на твой зад пялился!

– Да ты что?! Нахал!

– Сдвинь… сдвинь фартук чуть на бок! Уф! Всему учить надо! Стой! Там, кажется, капитан мелькнул. Вожмись в стену, Ал! Из-за плеча моего ни носа, ни уха, ни…

– Курсант! Почему по коридорам разгуливаешь, а не на своем месте?

Самого капитана Алиса не видела. Потому что Гарри так и впечатал ее в стену коридора с шипением и со словами «черт, всего ничего не дошли» и перекрыл своей спиной всякий обзор. Наверное, к лучшему. Не увидел и он ее, и хорошо, ведь уже от нескольких человек успела услышать, что командир строг и суров, да и голос подтверждал те намеки. Сознаться, так ей и самой не хотелось ему на глаза попадаться, оттого так и прижалась к другу да еще сжала в кулачках его китель.

– Господин капитан! У меня поручение! От вашего второго помощника. Велено корабль показать новому сотруднику. Разрешите исполнять?

– Хм, а почему «сотрудник» прячется за твоей спиной? Шаг в сторону!

– Да я…да она…

– Живо, мне некогда.

Гарри как отпрыгнул в сторону и еще каблуками щелкнул. Наверное, так и положено было курсанту. А вот Алиса немедленно зажмурилась и сразу по двум причинам: свет по глазам резанул, а еще от страха. Когда чуть приоткрыла глаза, из-под ресниц рассмотрела крупную темную фигуру. Как скала стояла перед нею, а из-за ее вершины восходило…солнце? Нет, понятно сразу стало, что их прищучил капитан, а из-за его спины исходило свечение какой-то яркой лампы, вот и… прямо, как царь и бог тот возвышался. И подобие нимба даже имелось в наличии. Ух, и почему ее тянуло одновременно покрыться мурашками и рассмеяться? Наверное, от нервов. Но чтобы справиться с рвавшимся наружу истеричным смешком, пришлось прикусить нижнюю губу.

– Как зовут? – это что, его голос смягчился?

– Гарри Вольт!

– Да не тебя, а ее, – нет, точно в мужском голосе слышалась некая озабоченность.

– Олли Вольт! – так же звонко отрапортовал парень.

– Почему ты?.. Она сама должна за себя ответить.

– Олли Вольт, – пискнула тогда Алиса.

Что-то было и с ее голосом. Он дрожал, ломался, не слушался хозяйку. В общем, на себя нисколько не был похож. А все страх, который на нее нагнали некоторые своей характеристикой: «Строгий, резкий, суровый, повышения здесь не жди, на глаза ему не попадайся…» А как быть, если уже…попалась? Вот она и опустила глаза к полу, чтобы не встречаться с капитаном взглядами, а еще непроизвольно начала сжимать и теребить края фартука.

– По форме понял, что работать станешь в столовой. Официантка, значит.

– Так точно, – получилось произнести это увереннее.

А еще она отважилась и подняла лицо. И тут же признала, что это был тот командир, который поддержал ту сморщенную леди, которую она… как все плохо-то было, теперь же он поймет, что опоздала к общему построению персонала корабля…

– Почему в фартуке? В таком виде у нас по коридорам не ходят. Кто твой руководитель?

– Макс! – уже тверже сообщила капитану, довольная тем, что ответ знала.

– Кхм, кхм! – отчего-то закашлялся Гарри. – Старший специалист, Максим Саерт.

– Понятно, – с растяжкой произнес капитан, и до Алисы дошло, что ею недовольны, причем оба мужчины. – Инструктаж был?

– Никак нет! – моментально ответил ему Гарри. – Только идем…

– Курсант, я тебя спрашивал? Помощник младшего специалиста, Олли Вольт, потрудись выучить ранги. И в целом, внимательнее запоминай любую корабельную информацию.

– Есть, запоминать! – она надеялась, что их теперь отпустили бы.

Так и вышло. Капитан разрешил им следовать далее, а сам резко развернулся и пошел в другую сторону.

– Вот оно что… – продолжал Клаус тер Мальти думать об этой взлохмаченной девчонке, когда направился на капитанский мостик. – Все же сотрудница… Как же этому растрепанному тихому и скромному воробышку удалось пройти контрольный пункт… со значительным опозданием? Словно капля воды в песок!.. Хм, он такого подобного случая припомнить не мог. Обязательно бы ему сообщили о нарушении дисциплины. А тут – молчок!

А еще капитан удивлялся другому. Отчего он постоянно мыслями возвращался к тому случаю, как увидел эту синеокую особу на пропускнике? Подумаешь, темпераментом выделилась. Да, возможно, все от того, что его мать возмутилась из-за скорости перемещения этой… кометы. Еще ничего так, миленькая девушка… вполне. Но сейчас и тогда… что-то в образах не сходилось. Притворщица? И чего тогда от нее ждать? Хм! Удружил второй помощник, похоже, шкатулку с секретом приобрел Люк на их голову, а не нового сотрудника. Но возможно ли, что он к ней сейчас придирался? А с чего бы это?

– Нет, с этой лохматой особой точно что-то не так. Или со мной?.. Не хотелось бы – я практически женат. А может, девчонка мне кого-то напоминает, вот и… отсюда и непонятная маята? Вздор! У меня память, что надо.

– О! Капитан! – окликнул его первый помощник на пороге центра управления. – Теперь все в сборе! Сообщаю, что системы…

Клаус привычно выслушивал доклад о подготовке к старту, четко улавливая каждый нюанс, а сам косился в сторону второго помощника. Ему очень хотелось немедленно задать Люку Фарти несколько вопросов. Раздражался внутренне на самого себя, а поделать ничего не мог – какая-то заноза засела в душе. И имя ей было… кстати, фамилия Вольт абсолютно ничего ему не говорила и воспоминаний не будила. Как и имя Олли, вот совсем и никогда не слышал о девушке с таким именем, даже в знакомых его знакомых.

– Дьявол! Вот же чертовщина!

– Что вы сказали, капитан? – нахмурился прерванный помощник.

– Ничего. Продолжайте отслеживать системы.

А сам подался в сторону Люка. И вот отчего маята была у него, а второй помощник, что взял на борт эту «падающую звезду», выглядел таким спокойным?

– Что-то не так, капитан? – Нет, Люк все же почувствовал, что на него бросались внимательные взгляды.

Еще бы, за столько-то лет совместной службы научились понимать друг друга без слов. А еще и в летной академии вместе учились. Теперь Люк четко уловил настроение друга и сам уже начал к нему подходить.

– Что ты такой насупленный, капитан?

– Ты принял на работу Олли Вольт?

– Кто же еще! А что такое?

– Это я у тебя хотел спросить. Что ты про нее знаешь? Не кота ли в мешке на борт затащили?

– Скажешь тоже! Ну, да, девчонка молода, только вчера ей двадцать исполнилось…

И вот отчего в голове Клауса колокольчиком зазвенело, что вчера у его невесты тоже был день рождения? И от этого сделалось как-то… напряженно, что ли. Наверное, потому, что так и не выбрался к ней съездить. Правда, цветы и подарок отправил. Да, черт возьми, ему же к полету готовиться надо было!..

– Неумеха, конечно, сразу видно, хоть и клянется, что всему быстро научится. Да если разобраться, многих космос образумил и на ноги поставил. И я решил дать ей шанс. И брат за нее поручился…

– Брат? – нахмурился Клаус. – Да, конечно, фамилия у обоих Вольт…

Тоже странность! Раньше за собой не знал промахов из-за невнимательности, а сегодня…

– Да. Курсант Гарри Вольт проходит у нас практику. А младший помощник третьего отсека неожиданно заболел, замену ему достойную уже не успевали подобрать.

– А недостойную, значит, успели!

– Да что с тобой? Будет девчонка за чистотой в столовой ученой экспедиции следить, обеды им разносить…

– Я не люблю нарушений дисциплины. А она…

– Клаус!.. девочка всего второй час на судне!..

– Меньше. Она опоздала.

– Хорошо. Меньше, – не придал значения словам капитана его помощник. – Не будь к ней очень строг…пока.

– Да она…да из-за нее… ты знаешь, что она как-то странно ходит? И все к стенам прижимается, а еще на себе одежду постоянно теребит. Она медкомиссию хоть прошла?

– Э…нет. Здесь виноват. Но немедленно распоряжусь, чтобы ее осмотрел наш врач. Тогда ты успокоишься?

– Что-то мне подсказывает, какой-то сигнал интуиции, что жизнь подкинет испытания.

– Ха! Мнительный ты стал, Клаус! Может, все из-за женитьбы?

– Что?! – оживились и другие офицеры на командном пункте, а одна жгучая брюнетка, старшая над связистами, еще и сильно напряглась. – Командир, вы женились? Вот это да! И когда? Поздравляем!

– Рано поздравлять, – весь поморщился Клаус Мальти. – Это событие произойдет только завтра.

– Как же так?

– Обыкновенно. Я занятой человек. К алтарю невесту поведет глава рода Мальти.

Глава 4. Первый день – полет нормальный

Дальше в тот день двум блондинистым заговорщикам подфартило. По пути повстречался знакомый Гарри. Летчик, чей космокар он с техником обслуживал, легко согласился ссудить ему некоторую сумму. Правда, настоял, чтобы за это тот его познакомил со своей очаровательной спутницей. Прямо так и сказал, и еще подмигнул Алисе. Она смутилась, конечно. Очень уж непривычно было такое вольное общение незнакомых людей. Но комплименты всегда приятны, вот она и зарумянилась еще и от этого. А как тот моложавый мужчина узнал, что она Гарри сестра, так вообще запел соловьем.

– Извините, господин офицер, мы очень спешим, – потащил ее друг за руку в сторону от летчика, как только на его рабочий браслет упала нужная сумма. – И старт совсем скоро…

Вот так у Алисы появилась уже через несколько минут возможность приобрести самые необходимые вещи. В примерочной она переодела белье и сразу же почувствовала себя намного увереннее.

– Как я теперь? – вышла из кабинки и заметила довольный взгляд «братика». – И куда мы сейчас?

– К Максу. Ты запомнила, что он старший специалист? Правильно. Так к нему и обратись, как только увидишь. И имя назови полное: Максим Саерт. Идем.

Но будущий начальник продемонстрировал простоту и дружеское расположение. Он сразу поправил Алису, предложив звать его просто Макс. И девушка сделала вывод, что с начальником ей повезло. Неужели для нее наступила светлая полоса? Хотелось бы. Но решила не расхолаживаться, а быть собранной. Со вниманием прослушала инструктаж и снова улыбнулась своим мыслям: обязанности ее в столовой были просты. Только и надо было, выполнять распоряжения Макса. А за этот нехитрый труд ей положили жалование. Ранее она как-то не задумывалась, какая сумма заработка считалась хорошей – ее папа содержал. Поэтому теперь посчитала и пришла к выводу, что на обещанные деньги смогла бы отдать Гарри долг и еще столько бы осталось. Наверное, это было неплохо.

А потом к ним ворвался младший служащий и передал распоряжение, что Алиса, а вернее Олли Вольт, должна срочно явиться в медотсек и пройти обследование. И сначала девушка от этого напряглась, но мужчины заверили, что это для всех обязательно, просто некоторые служащие посещают врача на планете, и только некоторые здесь.

– Идите, – отпустил их в ту же минуту Макс. – Гарри, проводишь? Надеюсь, обследование не займет много времени, и сразу после него иди вот сюда, Олли, – ткнул он в букву «С» на схеме Алисиного браслета. – Это столовая. Я тебе на месте покажу, что к чему.

В кабинет врача девушка входила с опаской. Она впервые должна была довериться чужаку, а ранее за ее здоровьем следил почтенный доктор Клаус Сантарт. Как и за многими-многими жителями Нортоса, их небольшого спокойного городка. А теперь, вот, жизнь резко переменилась. За один неполный день с ней уже столько всего случилось, а впрочем, она сама этого всего захотела, теперь не к лицу было жаловаться. И показывать свою неуверенность и боязнь, даже тому же Гарри, который остался дожидаться ее в коридоре, сочла неправильным. Поэтому закусила губу и шагнула во владения корабельного врача.

Однако это было нечто! Просторное помещение ярко освещалось множеством ламп, встроенных в потолок и стены. Наверное, здесь могло быть еще светлее, если зажечь и стойку с целым набором светильников, ту, что возвышалась над операционным столом. Еще девушку поразили панели, за которыми скрывались всякие медицинские принадлежности и лекарства в том числе. Они были по всему периметру комнаты, а значит, в наличии имелось все-все для оказания любой помощи нуждающимся. Вот же, на ее глазах, высокий худой мужчина в бирюзовом комбинезоне, представившийся доктором Штейном, коснулся одной из них, и к нему выехала полочка со стопкой стерильных больничных распашонок.

– Руку с браслетом прислони сюда, – указал ей на какой-то считывающий прибор. – Значит, Олли Вольт. Хм. Жалобы есть? Когда последний раз обследовалась? Переоденься в это и ложись на кушетку. Ширма там.

Кушетка оказалась кареткой еще одного устройства, похожего на сканер, только настроенного считывать информацию о человеческом организме. Алиса на нее легла, Штейн нажатием кнопки на пульте, за который встал только что, привел в движение механизмы, после чего девушка плавно въехала в полупрозрачную камеру, и ее начало как оглаживать бегущее синее свечение. Длилась процедура недолго, минуты две, а потом кушетка вернулась в прежнее положение.

– Можешь одеваться. И что я скажу сразу?.. Ты вполне здорова, ранее ничем серьезным не болела, все положенные прививки для планеты Нури сделаны в срок. Немного слабоват вестибулярный аппарат, но ничего критичного. Правда, пространственные и временные скачки можешь из-за этого переносить не очень хорошо. Вот тебе лекарство от головокружения и тошноты, держи. Сейчас еще сделаем прививки, необходимые для той галактики, куда направляется наш корабль. Не беспокойся – они не слишком болезненны. Один укол будет в руку, другой – в ягодицу. Стой спокойно. А это у тебя что? – врач указывал на пятнышко на попке девушки. – Родимое пятно? Похоже на бабочку со сложенными крыльями. Как это его раньше у тебя не было? Быть такого не может. Это же родимое пятно. Не морочь мне головы, Олли Вольт. Натягивай комбинезон и беги на рабочее место. А я займусь дальше расшифровкой твоего обследования. Отчего-то эти сведения запросили в центр управления…ну да, им там виднее…

Алиса уже совсем облачилась в форму, а доктор Штейн собрался сделать какую-то распечатку, как лампа над дверью просигналила, что кому-то срочно потребовалось войти. Когда же створка отъехала в сторону, в кабинет буквально ввалился какой-то служащий в комбинезоне графитового цвета. И Алиса немедленно вспомнила, как вредный дядька на складе пророчил, что вот до такого комбеза ей ни за что не дослужиться, то есть не добиться повышения по службе. Но как мысль пришла, так и ушла. Гораздо больше в тот момент заинтересовало, что ввалившийся в кабинет мужчина был очень бледен и чуть зеленоват, а еще согнулся и держался обеими руками за живот.

– Что случилось? – напрягся доктор Штейн. – Снова кишечные колики? Мне передали, что один сотрудник даже на борт из-за них не явился, а теперь еще случай? А давай-ка я возьму кровь на анализ – не нравится мне все это.

Девушка как это услышала, так скоренько выскочила за дверь и сразу поискала глазами Гарри. Ее друг подпирал плечом стену неподалеку и беседовал с какой-то девушкой. Как увидал Алису, разговор немедленно прекратил, распрощался и поспешил навстречу.

– Что-то ты бледна, Ал…то есть Олли. Случилось что-то?

– Гарри! Там у парня кровь берут! На анализ!..

– Подумаешь!.. Погоди, это у Вальтера, что ли? – округлились у него глаза.

– Он тебе знаком? Вот я так и знала. А не был ли он в одной компании с тем типом, вместо которого взяли на борт меня, и которого ты…

– Тихо! Замолчи, Олли. Здесь не принято так орать, – начал он воровато оборачиваться, наблюдая, не заинтересовался ли кто-либо их разговором. Потом схватил Алису за плечо и потащил подальше отсюда. – Кровь, говоришь, берут? Это значит, через пять минут узнают, что он выпил дозу слабительного. Сам болван, нечего было хлебать из чужого стакана! Ему еще повезло, что сделал всего глоток…

– Нас разоблачат, Гарри?

– С чего ты взяла? – беспечно заявил друг, но было заметно, что сам-то напрягся. – А если на меня и падет подозрение…если что, изображу, что и у меня были небольшие схватки. Не бойся, Ал…э…Олли, прорвемся!

Не сказать, что бы Алиса боялась, но все же беспокоилась. Такое дело они задумали, такую кашу заварили, а чем это могло закончиться? Высадили бы их немедленно назад, на Нури, и всего-то пару часиков ей удалось бы провести на космическом судне? Нет, понятно, что девушки ее круга, как правило, сидят по домам отцов, потом мужей, и думать не думают о приключениях, и на кораблях почти никто из них не бывал. Ну, разве что, за редким исключением, какая-то совершала перелет на другую планету, но таких единицы, и она лично ни одной не знала. А тут уже достижение, что решилась, что проникла и на работу устроилась. Ах, как жалко, если теперь все сорвалось бы. Она же тогда так и не увидела бы КОСМОСА! Ужасно, если все сорвется. И от таких мыслей девушка понурила голову и просто брела за Гарри по коридору. Пару раз как споткнулась, но даже этого и не заметила.

– Эй! Ты чего такая? Олли! Встряхнись. Еще не хватало, чтобы окружающие подумали, будто у тебя горе какое-то случилось. Расспросы тогда начнутся. Ты готова к пытливым взглядам? Да и рот тебе пока следует открывать поменьше. Поняла меня? Если что, просто молчи и кивай.

– Всегда-всегда кивать? – со вздохом решила она уточнить. – А если не буду согласна?

– Кивать можно по-разному. Не строй из себя незнайку. А лучше бы ты почаще соглашалась с окружающими, у тебя же вечно свое мнение имеется, и оно часто ни с чьим не совпадает.

– Но с тобой-то мы всегда заодно.

– Так, то я! Кстати, если ко мне начнут вязаться с подозрениями, что навредил здоровью ребят из общежития, так ты здесь ни при чем! Уяснила? Знать ничего не знала и не ведала. Что так смотришь? Не пугайся, это я просто так сказал, на всякий случай. И знаешь, а выпью-ка и я немного того лекарства…совсем чуть-чуть…оно у меня еще осталось. Для подстраховки. Нет, не тревожься, ничего со мной не будет. Что я, дозу что ли не рассчитаю!

– Будь осторожен, Гарри, очень тебя прошу. Ведь ладно я…распрощаюсь со своей несбывшейся мечтой… эх, всего лишь. Ну, высадят меня обратно на Нури, но ты…вдруг и тебя отстранят от полета? Это же катастрофа! У тебя могут быть крупные неприятности из-за этого, из-за меня, что уговорила мне помогать. И ты сам говорил, что даже из училища могут отчислить…

– Наверное, слишком сгустил краски. Выговор влепят, конечно, но чтобы отчислили, то это вряд ли. Не волнуйся, подружка…э…в смысле, сестренка. И с чего ты взяла, что нас высадят на Нури? Как они это теперь сделают? Мы же уже взлетели.

– Как?! Стартовали?! Не может быть! – у нее так и загорелись глаза. – Я же ничего не почувствовала…

– И не должна. Это же корабль класса «Комета»! У него такой ход! А скорость?! Да с такими показателями… И смотри сюда, видишь эту панель, а эти лампы? Когда корабль стоит, горит зеленая из них. Мы готовились к старту, и сияла желтая. Теперь, что видишь? Правильно, сияет голубая. Это означает полет.

– Ты, правда, не шутишь? Мы летим! Да, здравствует космос! Гарри, а когда я его увижу?

– Кого? – опешил парень, не поняв вопроса, так как мысли его уже бежали в другом направлении: ему и на рабочем месте пора было быть, да еще медпункт с тем болезным не выходил из головы.

– Да космос же!

– Не сегодня, Олли. Давай, оставим это на завтра, сестра. Сегодня тебе следует приступить к своим обязанностям, – с серьезным видом начал внушать он ей, косясь на проходящих мимо сотрудников корабля. – Будь там внимательнее, исполняй все распоряжения Макса. Дорогу в точку «С» запомнила? Молодец. А если что, ориентируйся по схеме на рабочем браслете. Вот эта маленькая светящаяся точка, ты. Все понятно? Тогда прощаемся. Будь умницей, сестренка.

Они простились, и Алиса побрела работать. Шла медленно, потому что приходилось сверяться с экраном браслета. Ей казалось немыслимым выучить когда-нибудь все эти разветвленные коридоры и запомнить, что на каком уровне размещалось, и только удивлялась, что другие служащие перемещались здесь легко и непринужденно. А вот исполнять свои новые обязанности очень даже стремилась. Это же тоже своего рода приключение: освоить профессию. Когда бы и кто допустил ее до кухни, а уж убирать и подавать…немыслимая это была бы фантазия в той ее жизни и порицаемая.

А у лифта она столкнулась с той самой Бетти. Девушка смотрела на нее отчего-то с прищуром. Алиса невольно под таким взглядом вся выпрямилась и поправила на себе комбинезон. Хотя, что его одергивать-то, он же сидел на ней как вторая кожа. И это было пока непривычно. Может, поэтому чувствовала себя по-прежнему не очень уверенно? А тут еще взгляд этой шатенки…

– Тебе на какой этаж…сестра Гарри? – отчего-то не совсем дружелюбно поинтересовалась та, как только они вдвоем зашли в кабину.

– Кажется, на второй, – принялась тыкать пальцем в браслет Алиса, чтобы свериться со схемой.

– Кажется ей!.. А что-то тебя провожатый-то одну бросил, такую всю неопытную?

– Как иначе? Брату на свой пост надо было поспешить. Он и так из-за меня сегодня отпрашивался…

– Так он что, действительно твой брат? – отчего-то сильно удивилась Бетти. – Не врешь?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.