Замуж на три дня Екатерина Флат Раз в четыре года в королевской резиденции собираются холостые лорды и незамужние леди. За месяц под неусыпным надзором архимагов им предстоит выбрать себе пару на всю жизнь. Но не только исходя из личных симпатий, но и по совместимости магии. Я участвовать в этом отборе не собиралась. Но из-за чужой подлости теперь для меня единственный выход – это скорая свадьба… Что ж, выбора нет, я выйду замуж. Но лишь на три дня, пока церемония еще обратима. Но вот захочет ли новоиспеченный муж меня отпустить? И как бы, выбираясь из одной ловушки, не угодить в еще большую? Екатерина Флат Замуж на три дня Пролог Я распахнула двери гостиной и с порога воскликнула: – Мне срочно нужно замуж! Вздрогнув от неожиданности, сидящая на диване тетушка Миллиса опрокинула чашку с чаем прямо себе на пышный подол. По зеленой ткани вмиг расползлось пятно. – Новое платье! – Тетушка всплеснула руками и сердито взглянула на меня. – Тэана Раввэнна тар Виен! Немедленно выйди из комнаты и войди, как подобает настоящей леди! Я тут же вернулась в коридор, закрыла резные двери и мысленно принялась считать. Интересно, сколько нужно подождать, чтобы тетя успокоилась? Хотя сколько ни жди, все равно не успокоюсь я. Простояв от силы с полминуты, я постучала и, услышав позволение, вошла в гостиную. Под цепким взглядом любимой родственницы как можно любезней произнесла: – Добрый день. Позвольте составить вам компанию за чашечкой… кхм… – нет, про чай лучше не упоминать, – и скоротать время полуденного зноя за приятной беседой. Все еще сердитая тетушка молча указала мне на кресло, стоящее по другую сторону столика, а сама снова налила в свою чашку ароматный напиток из изящного чайника. Я присела напротив, всеми силами стараясь скрыть волнение и выглядеть спокойной. Но как подвести разговор к самому главному? Придется начинать издалека… – Какая чудесная сегодня погода, не находите? – Что-то получилось совсем уж издалека, я снова не выдержала: – Тетушка, послушайте, мне нужно выйти замуж, и как можно скорее! Она ничего мне не ответила, сделала пару глотков чая, словно нарочно растягивая паузу. Видимо, еще сердилась из-за платья, но наконец все-таки холодно поинтересовалась: – Откуда такая срочность, Тэя? Вчера, когда я тебя уговаривала отправиться в королевскую резиденцию, ты что мне заявила? «Ой, да зачем это… – тонким голосом жеманно передразнила она. – Ой, да мне это не надо… Пусть замуж выходят те, кому больше заняться нечем». Что? Не твои слова? – Да, мои. Но я все взвесила, хорошенько обдумала за это время и признала вашу правоту. Она не поверила ни моему невинному тону, ни милейшей улыбке. – Тэя, признавайся: у тебя проблемы в университете? – Нет-нет, что вы. Какие у меня там могут быть проблемы… – Я старательно сохраняла беззаботный вид. – Да? – Тетушка Миллиса скептически изогнула бровь. – Ты только салфетку оставь в покое, и так уже петлю висельника из нее скрутила. Я отложила несчастную салфетку. Похоже, нет смысла притворяться, что все нормально, раз неосознанно себя выдаю. – Что ж, признаю, вы правы. – Я вздохнула. – Да, у меня в университете… небольшие проблемы. И из-за этого негод… – чуть в сердцах не сболтнула я лишнего, но тут же поправилась: – Из-за этих проблем обучение магии уже не является для меня приоритетным. – Дело только в этом? – Тетушка смотрела на меня столь цепко, словно видела насквозь. Но я все-таки рискнула солгать: – Конечно, дело не только в университетских проблемах. Просто вы правильно вчера сказали: такой шанс ни в коем случае нельзя упускать. Мне в следующем году будет двадцать. В общем, когда, если не сейчас? Верно? Еще немного посверлив меня подозрительным взглядом, тетушка Миллиса все же смягчилась: – Не буду скрывать, Тэя, я очень рада, что ты передумала. Ты же знаешь, как я переживаю за твое будущее. Ведь мы с Лаером уже в возрасте, мало ли что, а без нас ты останешься совсем одна, все равно от безответственного Вистана толку нет. Но ничего, – мягкая улыбка озарила ее лицо, – раз ты передумала, через месяц уже выйдешь замуж. – Вы даже не представляете, с каким нетерпением я этого жду, – искренне призналась я. – Только я от волнения забыла некоторые детали, которые вы вчера упоминали. К примеру, о количестве женихов, их знатности, магическом потенциале… Можете повторить? По правде говоря, я ту тетушкину восторженную речь слушала вполуха, мне это было попросту неинтересно. Ну да, имелись на тот момент темы и поважнее, из-за которых я в итоге оказалась в безвыходном положении. – Конечно, милая, все напомню. – Тетушка пылала энтузиазмом. – Как мне сообщила Дарлея, в этом году в королевской резиденции соберутся тридцать два лорда и сорок три юных леди, с тобой – сорок четыре. – Простите, что перебиваю, но, получается, женихов на всех не хватит? – Я нервно закусила губу. – Увы, да. Но тебе уж точно волноваться не о чем. Мало того, что красавица, так и магический дар крайне редкий. Поверь, ты там будешь одной из самых привлекательных претенденток. Кто знает, вдруг и сам наследный принц обратит на тебя внимание. – Тетушка Миллиса заговорщицки мне подмигнула. – Вот было бы замечательно! Тем более, как мне по секрету рассказала Дарлея, – она понизила голос до шепота, – в этом году его величество в приказном порядке заставляет сына жениться. Так что хочет принц или нет, а кого-то из претенденток выбрать придется. И этой счастливицей вполне можешь оказаться ты! Принц, принц, принц… Что я о нем знаю? Ну, кроме слухов о его любовных похождениях, частенько обсуждаемых в университете. Так… Он же вроде как считается самым могущественным из магов! То, что надо! – Это и впрямь было бы замечательно! – Я тоже воодушевилась, но на всякий случай уточнила: – Но ведь кроме принца там будут и другие достойные лорды? Про знатность и богатство – это понятно, но как насчет магического потенциала? – Кто про что, а ты про магию. – Тетушка демонстративно закатила глаза. – Просто переживаю из-за совместимости, – тут же уточнила я. – Конечно, Тэя, потенциал там соответствующий. В любом случае будет тебе из кого выбирать. Ну а дальше, – она мечтательно улыбнулась, – шикарная свадьба и долгая счастливая совместная жизнь! – Всенепременно, – подтвердила я. Вот только эта «долгая счастливая совместная жизнь» займет у меня три дня. Ровно на столько мне и нужно выйти замуж, иначе потом церемония будет необратима. Глава 1 Вистана от такой новости разобрал смех. – Я, конечно, понимаю, Тэя, что девушки – существа нелогичные и внезапные, но не до такой же степени! – хохотал мой двоюродный брат, удобно устроившись в кресле и наблюдая, как я мечусь по комнате. – Может, ты на занятиях случайно не то зелье хлебнула, ну или вдруг какой-нибудь артефакт на голову упал? Ты не подумай, я не критикую, просто пытаюсь понять. – Он на миг демонстративно задумался и изобличительно выдал: – Я понял! Тебя подменили! А ну признавайся, кто ты такая и куда дела мою сестру? – И совершенно не смешно, – пробурчала я, критически рассматривая содержимое шкафа и гадая, что же взять с собой. – Я с самыми серьезными намерениями, а ты… – А я тебя не первый день знаю, – перебил Вистан. – Так в чем дело, Тэя? С чего вдруг тебе понадобилось замуж? – Может, я просто милосердно решила не бросать тебя в такой беде и составить компанию? – Я выглянула из-за дверцы шкафа. – Хорошая попытка, но увы. – Вистан, естественно, не поверил. – Еще что-нибудь придумаешь или все же скажешь правду? Я вздохнула: – Ну что тут объяснять? Вчера, конечно, слова твоей мамы мне показались забавными, но ночью и утром я все обдумала и решила, что она в общем-то права. Надо же как-то устраивать будущее. – А как же твое фанатичное «Я стану магом!»? – скептически смотрел на меня брат. – Сколько тебя помню, ты не расставалась с этой ненормальной идеей. А теперь вдруг за ночь передумала? И как тут быть? Сказать правду и тем самым подставить под удар еще и Вистана? Нет, ни в коем случае. Я сама с этим справлюсь. – Понимаешь, просто… – Я на миг запнулась, размышляя, но меня тут же осенило: – Просто я влюбилась! Увидела его в академии и ничего о нем не знаю, кроме того, что он будет на этом отборе пар. – Ой… – Брат на миг обомлел. – И что, даже имени его не спросила? – Похоже, он поверил в мою ложь. – Нет. – Я отвела взгляд якобы в смущении, но на самом деле просто стыдно было обманывать. – Увидела его и сразу голову потеряла. Поняла, что жить без него не смогу. – То есть вы вообще не разговаривали? А про отбор тогда как узнала? – Мельком услышала беседу с одним из преподавателей, – пришлось сочинять на ходу. – Как раз об этом они и говорили. – Да-а-а, – Вистан вытянул ноги и сцепил руки за головой, – вот и дожил я до того момента, когда моя сумасшедшая сестра решила завязать с сумасшествием. Ну ничего, выдам тебя замуж – и конец моим мучениям, пусть дальше муж с тобой возится. А мне сразу станет легче жить. – Твоя мама сказала то же самое, только повежливее, – усмехнулась я. – Но если ты вдруг забыл… Тебе вообще-то предстоит на этом отборе найти себе жену. Так что еще посмотрим, кто из нас на чьей свадьбе будет громче смеяться. Вистан расхохотался: – Тэя, не представляю, как с таким характером и манерой общения ты будешь очаровывать свою внезапную любовь. Слушай, – спохватился он, – а может, я этого несчастного знаю? Как он выглядит? Я чуть зубами не заскрипела. Снова пришлось выдумывать: – Ну… Волосы темные… Вот. – И все? А глаза какого цвета? Надеюсь, у него были глаза? – Вистан развеселился еще больше. – А отличительные знаки на одежде? Или одежды тоже не было? Сестра, ты меня пугаешь. Я даже покраснела. – Не запоминала я всякие мелочи. И вообще, я его только со спины видела, он лицом не поворачивался. – То есть ты влюбилась в его затылок? – со смехом уточнил брат. – А как узнать собираешься? Дай угадаю. – И высокопарно добавил: – Тебе подскажет сердце. Я прямо так и вижу, как ты бегаешь по дворцу и просишь всех лордов повернуться к тебе затылком. Тэя, а можно я сделаю вид, что с тобой не знаком? Я запустила в него шляпной коробкой. – Вистан, хватит издеваться! Лучше бы помог! Брат на лету поймал коробку. – Помочь? После того как ты сейчас пыталась меня покалечить? – Но все же больше паясничать не стал. – Ладно-ладно, я понял, что настроена ты вполне серьезно. Только, Тэя, как ты себе все это представляешь? Ты когда последний раз была в высшем обществе? Я крепко задумалась. – Вот-вот. Пусть манеры никуда не делись, но ты же никого там не знаешь. А провести месяц в этом гадюч… кхм… среди аристократок, при этом выжить и не рехнуться… Без знакомств тебе явно будет не просто. Я тоже во дворце это время проведу, но не смогу же постоянно находиться рядом. – Ты так говоришь, будто там бестиарий какой-то. – Я даже отвлеклась от рассматривания платьев в шкафу. – Нет, что ты. Хуже. Гораздо хуже, – чуть ли не загробным голосом ответил брат. Хотел добавить что-то еще, но на миг прислушался. – Карета какая-то подъехала… Видимо, вызванная матушкой Дарлея уже примчалась. – Вистан быстро встал с кресла и направился к выходу. – Прости, Тэя, но я бросаю тебя на произвол судьбы и пары восторженных дам. Если вдруг выживешь, вечером поболтаем. Он закрыл за собой дверь и, судя по звукам, умчался по коридору чуть ли не бегом. Я невольно улыбнулась. Ну да, пусть я не самая лучшая кандидатура для участия в отборе пар, но Вистан в этом недалеко от меня ушел. И если бы не приказ родителей, точно бы еще лет десять даже не подумал жениться. Но зато хоть в королевской резиденции там со мной будет, а то одной наверняка бы непросто пришлось. Я снова вернулась к осмотру содержимого шкафа. Нарядов, подходивших для выхода в свет, было совсем мало, но тетушка Миллиса наверняка уже дала указание портнихам, и к отъезду во дворец одежды у меня ощутимо прибавится. Взгляд сам собой замер на университетской форме, и даже дурно стало. А ведь еще утром жизнь была прекрасна, но в один миг все переменилось… Девушки не обучались магии. У простолюдинок дар вовсе отсутствовал, а для дам это считалось дурным тоном. Магию изучали сугубо мужчины. Но имелись все-таки и исключения, когда девушки рисковали поступать в университет. Я не стала первой, но, к примеру, вместе со мной в группе учились всего три девушки. Нашим куратором была пожилая госпожа Трисса. В остальном же университет оставался царством мужчин. Мой дядя Лаер был в целом не против обучения, а вот тетушка Миллиса едва не устроила скандал. В итоге сошлись на том, что я поступлю под чужой фамилией, чтобы их не позорить. И пусть в университете никто открыто против девушек не высказывался, но отношение все равно было предвзятым. Некоторые преподаватели даже прямо намекали, что экзамены нам не сдать, но это ничуть не уменьшало моего энтузиазма, уж слишком я хотела стать магом. Не считая доброй госпожи Триссы, из всего преподавательского состава только магистр Алтран относился к нам, девушкам, хорошо. Еще молодой и весьма привлекательный мужчина, он считался одним из самых выдающихся магов университета. Мне он с самого первого дня благоволил, утверждая, что у меня отличные магические задатки. Сегодняшнее утро не предвещало никакой беды. Мне нужно было принести в кабинет магистру Алтрану приготовленные зелья на проверку. Я немного опасалась, что сделала что-то не так, все-таки в зельеварении пока не очень разбиралась. Хотя все равно бы меня ругать никто не стал, лишь деликатно бы указали на ошибки. – Доброе утро, Тэана, – улыбнулся Алтран, когда я появилась на пороге кабинета. – Проходи. – Доброе утро, – поздоровалась я. – Я приготовила все зелья, которые вы велели. – Замечательно, поставь пока на стол и присаживайся. Я поставила поднос с флакончиками и опустилась в кресло, исподтишка наблюдая за магистром. Он что-то искал среди свитков на стеллаже, на меня пока внимания не обращал. А вот я терзалась любопытством. Светловолосый красавец-мужчина, сильнейший маг, а прозябает в стенах университета, обучая безалаберных студентов вроде Вистана. Ведь мог бы такую карьеру при дворе сделать! И к тому же, насколько я знала, магистр был не женат. Мои одногруппницы дружно по нему вздыхали, но он всегда держал дистанцию и никаких знаков внимания им не оказывал. – Что ж, Тэана, давай проверим, как ты справилась. – Алтран с улыбкой присел в кресло по другую сторону стола и придвинул к себе поднос. Сначала рассмотрел все флаконы на свет, затем начал их открывать. Я его не отвлекала, сидела молча и ждала вердикта. – Недурно, Тэана, весьма недурно. – Магистр наконец отвлекся от зелий. – Кое-где концентрация слабовата, но в целом все сделано правильно. Могу тебя поздравить, мало кто справляется с таким заданием с первого раза. У тебя и вправду уникальный магический потенциал. Видимо, твои родители – выдающиеся маги. – Да. – Я кивнула. – То есть… были. Мои родители погибли пятнадцать лет назад. Алтран помрачнел: – Прости, сожалею, что затронул эту тему. И у тебя, получается, из родных никого нет? – Можно сказать и так. – Про воспитавших меня дядю и тетю я, как и было с ними условлено, здесь не распространялась. – Ни братьев, ни сестер? Но, может, хотя бы жених? Все девушки в твоем возрасте мечтают выйти замуж. – Он хоть и улыбался, но смотрел на меня очень внимательно. – Я – точно нет. Для меня сейчас самое главное – учеба, – честно ответила я. Не нравились мне эти расспросы. Вроде бы беседа ни о чем, ничего из ряда вон выходящего, но необъяснимое чувство опасности нарастало с каждой минутой. – Похвально, – одобрил Алтран, встав с кресла и обходя стоящий между нами стол. – Редко встретишь столь целеустремленную девушку, да еще и с таким впечатляющим магическим потенциалом. Ты не подумай, я спрашиваю не из праздного любопытства. Уверен, я бы мог тебе помочь. – Помочь с чем? – На мой взгляд, все у меня в жизни сейчас было замечательно. – С твоим будущим. – Он подошел к креслу, в котором я сидела. – Простите, магистр Алтран, но я вас не понимаю. – Я встала. Хотела добавить, что мне пора идти, но не успела произнести ни звука. В кабинете вмиг потемнело. Алтран крепко схватил меня за плечи, и от одного его прикосновения по телу покатились волны боли. Меня словно сковало, я даже пошевелиться не могла, но магия отозвалась сама собой. Голубоватое сияние рвануло во все стороны, вот только не причинило Алтрану никакого вреда. Он вообще словно бы впитывал его кожей! – Не трать зря магию, девочка моя, – усмехнулся он, – она все равно тебе не поможет. Ничто уже не поможет. Боль постепенно концентрировалась под ключицей. Обострилась настолько, что казалось – еще чуть-чуть, и я просто потеряю сознание. Я никогда раньше не использовала свой второй дар. Просто не решалась, зная, какой это риск. Но тут ничего иного не оставалось. Едва не задыхаясь от боли, я позволила и этой магии вырваться наружу. Алтран закричал то ли от ярости, то ли от боли. Разжал пальцы, и я тут же безвольной куклой осела на пол. Власть над телом вернулась, надо было вскочить и бежать, но я пока даже толком дышать не могла. Невыносимое жжение под ключицей отступало, и силы все же потихоньку возвращались. Скорей бы, скорей… Алтран недвижно лежал на ковре в шаге от меня лицом вниз, от тела расползался голубоватый дымок, ковер затянула узорчатая пленка льда. Неужели я его убила?.. Кое-как я все-таки поднялась на ноги. Схватившись за спинку кресла, пока не могла ступить ни шагу. Поняла, что Алтран пусть слабо, но дышит. И пусть отступил ужас, что я вдруг стала убийцей, но облегчения не почувствовала. Нужно как можно скорее убираться отсюда! Держась за стену, я побрела к выходу из кабинета. К счастью, с каждым шагом силы возвращались, так что в коридор я уже вылетела чуть ли не бегом. И тут же столкнулась с госпожой Триссой. Сначала куратор хотела улыбнуться и поздороваться, но тут же заметила мое состояние. – Тэана, что с тобой? – Она обеспокоенно взяла меня за руки, но тут же отдернула ладони. – Ты такая ледяная! И испуганная… Что случилось? – Я… Я и сама толком не знаю… – Дыхание перехватывало, голос сбивался. – Магистр Алтран… он… Госпожа Трисса вмиг помрачнела. – Идем, – подхватила она меня под локоть, чуть вздрогнув от резкого холода, и повела за собой. – Если я правильно тебя поняла, нужно убраться отсюда как можно скорее. Странно, но казалось, пожилая дама знает о произошедшем куда больше меня, хотя при этом даже не присутствовала. Но все расспросы пока пришлось оставить на потом. Госпожа Трисса привела меня в свой кабинет. Сразу же заперла дверь на засов, да еще и установила магическую преграду по периметру комнаты. Ни слова мне не говоря, из ящика стола достала камни переноса и принялась раскладывать их на полу в нужном порядке. Создает портал куда-то? Я пока ничего не спрашивала, меня все еще потряхивало, и ноги немного подкашивались. Произошедшее не укладывалось в голове, да и я впервые в жизни рискнула применить дар… Может, зря меня предупреждал дядя Лаер? Может, не так уж все и опасно? – Осталось подождать, пока портал сформируется. – Госпожа Трисса закончила раскладывать камни переноса, теперь они потихоньку светились. – Уйдешь через него, а то от университетского входа проследить могут. – Кто? Что происходит? Вы знаете, что пытался сделать магистр Алтран? Я никогда с подобным не сталкивалась, и в описаниях ритуалов в книгах такое не попадалось, и… Госпожа Трисса жестом попросила меня замолчать, и от следующей ее фразы у меня чуть сердце не остановилось: – Он стихийник, Тэана. Не в силах ничего сказать, я просто смотрела на понурую пожилую даму. Казалось, она сейчас озвучила мой смертный приговор. Впрочем, так ведь оно и было… – Об этом в университете вряд ли кто знает, – тихо продолжала госпожа Трисса, – да и сам Алтран это скрывает. Я лишь случайно заметила проявление его истинной магии, но думала, что он не такой, как его собратья, раз он ни разу не воспользовался своей властью. Вот только от тебя сейчас исходят отголоски его силы, так что ошибки быть не может… Я закрыла лицо руками, чувствуя себя враз обессилевшей. Что я могу против стихийника? Да против них никто ничего не может! – Не бойся, Тэана, я тебя не выдам. Но ты сама понимаешь, что необходимо исчезнуть. – Я ведь еще и чуть его не убила, – тихо перебила я. Ахнув, госпожа Трисса прикрыла рот ладонью. Ну да, неподчинение и даже попытка убить стихийника… Их даже король слушается и не смеет перечить! Да и как идти против тех, чья магия безгранична и способна за мгновения уничтожить целые страны? Благо подобных Алтрану было не так много, на людей они взирали свысока, да и вмешивались в нашу жизнь нечасто. По крайней мере, так я слышала. Сама ведь со стихийниками никогда не сталкивалась, до сегодняшнего дня. Госпожа Трисса смотрела на меня очень внимательно. Золотистый отблеск ее глаз выдавал, что она сканирует меня. Наконец куратор шумно вздохнула: – У тебя всего месяц-полтора, Тэана. Ровно столько уйдет на формирование метки стихийника. Я слышала о подобном, но все же надеялась, что это просто очередные слухи об их бесчинствах… Алтран выбрал тебя. Видимо, уж очень ты ему приглянулась. С каждым обладанием он будет отбирать и часть твоей магии. Когда лишишься всей, то, сама понимаешь, погибнешь. Срок твоей жизни зависит от потенциала, а ведь он у тебя большой… – Неужели ничего нельзя поделать? – У меня от ужаса дыхание перехватывало. – А если я исчезну так, что он меня никогда не отыщет? – Не сможешь. – Госпожа Трисса покачала головой. – Когда метка стихийника проявится, Алтран сразу тебя найдет. И не сомневайся, что сейчас тебя начнут разыскивать его магические прислужники. – А нельзя от этой метки как-то избавиться? – Не в силах усидеть, я нервно шагала по комнате. – Должен же быть хоть какой-то способ! – Хм… Пока метка не сформирована, магия стихийника не так сильна… Теоретически ее могла бы перебороть другая. Но твоей точно будет недостаточно, нужно слияние с чьей-либо, превосходящей… Но тут только один вариант: свадебная церемония с каким-нибудь сильным магом, ничего другого в голову не приходит. А ведь буквально вчера тетя Миллиса все уговаривала меня поучаствовать в отборе пар… Там же соберутся молодые лорды – самый цвет аристократии, лучшие маги… И все это будет проходить как раз в течение месяца… Времени совсем мало! Но, может, я смогу выйти замуж за кого-то из них раньше срока? Это было бы замечательное решение проблемы! Камни переноса уже почти окончательно сформировали портал. – Все, Тэана, тебе пора. – Госпожа Трисса смотрела на меня с искренним сочувствием. – Сожалею, что так закончилось твое обучение, но теперь уже не об учебе речь, тебе нужно собственное будущее, собственную жизнь спасать. – Спасибо вам за все. – Не удержавшись, я обняла ее. – И что всегда были ко мне добры, и что сейчас спасли. Ведь без вас я бы так и не узнала, что именно сделал Алтран. За меня не волнуйтесь, я исчезну. И обязательно избавлюсь от его магии. – Я могу лишь от всего сердца пожелать тебе удачи, Тэана. – Госпожа Трисса вздохнула. – Постарайся не попадаться на глаза прислужникам стихийника, ты узнаешь эти магические тени по отблеску. Сквозь стены и запертые двери они проникнуть не могут, но даже через окно заметят. Концентрируйся на своих ощущениях – и заранее почувствуешь приближение следящих. И очень советую тебе никому о произошедшем не рассказывать. Даже родные и близкие не посмеют тебя скрывать и выдадут Алтрану. Сам король не осмеливается идти против воли стихийников, а простые люди – тем более… – Понимаю. – Я помрачнела еще больше. Увы, даже любящие дядя и тетя, заменившие мне родителей, наверняка сразу выдадут, едва узнают, что один из стихийников заявил на меня свои права. Выхода нет, я должна справиться сама. И я справлюсь. Шагнув в портал, я тут же задала как ориентир свою комнату в доме дяди. Первым делом нужно найти тетю Миллису и обрадовать ее, что передумала и буду участвовать в отборе… Какое счастье, что никто в университете не знает, кто я! И ведь раз Алтран до этого не выдавал своей истинной сущности, значит, ему зачем-то нужно оставаться для остальных обычным магом. Возможно, в открытую он разыскивать меня не станет… Но даже если мой план с замужеством сработает, все равно придется скрываться чуть ли не до конца жизни. Меня он не получит. Я обязательно выберусь из этой ловушки. Мне нужны были знания о том, как бороться с неведомой силой. Обрадовав тетю Миллису, что буду участвовать в отборе, я поспешила в кабинет дяди Лаера. Он пока отсутствовал, днем всегда находился в Верховном суде, где служил уже много лет. Но хоть он и рассматривал дрязги исключительно по торговой части, в библиотеке у него были собраны не только своды законов, но и магические справочники. Во многих из них таились исключительные знания, необходимые при судебных тяжбах, – такого в университетских учебниках я бы точно не вычитала. В надежде найти ответ на панический вопрос «Как справиться со стихийником?!» я и пришла в кабинет. Долго искать не пришлось. Про стихийников рассказывалось в первом же фолианте. Вот только написано было не так много: «Стихийники – особый вид иномирных магов. Обладают разрушительной силой, считающейся безграничной. Им служат магические незримые тени, воплощаемые по желанию обладателя. Заметить этих приспешников стихийников можно по отблеску, почувствовать приближение – по сбою магии. Точной природы стихийников никто не знает. Они пришли из иного мира, наделены долгой жизнью, по продолжительности многократно превосходящей человеческую. Почти неуязвимы. Выглядят в точности как люди, но женщин среди них нет, только мужчины. Стихийники впервые появились среди людей при правлении Рудгерда Четвертого, и тогда же Ларония оказалась на грани полного уничтожения. После долгих переговоров было заключено перемирие на следующих условиях: стихийники ни на кого не нападают, не проявляют разрушительную силу и не претендуют на власть; взамен получают безграничное право пополнять свой магический резерв за счет отдельных людей. Сие соглашение было закреплено наивысшей печатью Совета архимагов, и любого человека, кто посмеет его нарушить, ждет неминуемая смерть. В настоящее время стихийники живут среди людей по большей части незаметно, не причиняя особого вреда. Как и было условлено при заключении перемирия, пополнение магического резерва совершают в основном втайне, чтобы не было паники среди населения». К сожалению, на этом запись кончалась. И вряд ли где-то я могла бы найти что-то еще. Похоже, и вправду о стихийниках было известно слишком мало, хотя в Совете архимагов наверняка знали больше. Уж очень я сомневалась, что правителей устраивало такое положение вещей. Это же будто сидеть на действующем вулкане! Да, пока стихийники соблюдают перемирие, но ведь они способны нарушить его в любой момент, непонятно, почему до сих пор не нарушили. Видимо, в чем-то они все же уязвимы… Ведь явно не из благородства они пошли на уступки, лишь время от времени довольствуясь жертвами… Да и сам Алтран сначала ко мне все присматривался. И расспросы о моей семье были, конечно, не просто так. Просто-напросто проверял, станет ли кто-нибудь препятствовать. Но раз он таится, то, может, просто не хочет выдавать истинную суть? Только этим все объясняется? И все же пока мне очень хотелось верить в возможную уязвимость. Ну ничего, отбор будет проходить при содействии архимагов, надо просто осторожно расспросить какого-нибудь самого сговорчивого… Так что все еще не так страшно. Шансы выбраться из этой ловушки основательно возросли. Как Вистан и предсказал, и вправду приехала госпожа Дарлея. Лучшая подруга тетушки Миллисы много лет служила фрейлиной королевы, обожала пересказывать все сплетни о придворных и знала все о жизни высшего света. Именно она и подкинула идею отправить меня на отбор заодно с Вистаном. Брату благополучно удалось скрыться, так что в гостиной находились только мы втроем. В отличие от строгой на вид, подтянутой тетушки Миллисы госпожа Дарлея была полноватой хохотушкой. Вот только ее добродушие могло в любой миг смениться суровостью. Внешность, как говорится, обманчива. – Чудесно! Как чудесно! – восклицала фрейлина, активно жестикулируя. – Миллиса, какая же ты молодец, что все-таки убедила Тэану! Я уже давно тебе говорила, что пора ее замуж выдать, не дело это – сидеть в четырех стенах и в высшем свете не показываться. Дарлея понятия не имела о моей учебе в университете. Ну да, строжайшая тайна, дабы семью не позорить. Я ведь даже на занятия ходила через черный ход, чтоб не заметили. Да еще и всегда в неприметной одежде, чтоб в университете думали, что я из обедневшего рода. – Полностью с тобой согласна, – поддакивала тетушка Миллиса, – сама только о том и мечтаю, как нашей девочке достойного мужа найти. – Не волнуйся, все устроим, – самоуверенно ответила госпожа Дарлея. – Тэане главное продержаться там весь месяц. – Простите, но в каком смысле «продержаться»? – вмешалась я. – Мое решение твердое, я не собираюсь отступать на полпути. – Вот сразу видно, деточка, что ты понятия не имеешь, куда попадешь. – Пожилая фрейлина покачала головой. – В этом году на отборе будут сорок четыре юных леди и всего тридцать два холостых лорда. И ведь все претендентки жаждут выйти замуж любой ценой. Высший свет, дорогая моя, – это не только этикет и церемонии, это, можно сказать, чуть ли не борьба за выживание. Еще и тем опасная, что тайная. – Дарлея, ну что ты такое говоришь? – нахмурилась тетушка Миллиса. – Тэана, не бери в голову, а то вдруг еще испугаешься и передумаешь. – Поверьте, не передумаю. – Я едва сдержала мрачную усмешку. – А я и не пугаю. – Госпожа Дарлея и бровью не повела. – Факты, милая моя, просто факты. Четыре года назад во время такого же отбора половину претенденток перетравили, чудом, что не насмерть. Причем разными ядами, так что явно несколько человек старались. Две леди покалечились, упав с лестницы. Сомневаюсь, что сами оступились. Дорогие мои, вы явно недооцениваете рвение юных дам, которые всю жизнь только и мечтали о том, чтобы выгодно выйти замуж. А в этот раз девушек еще больше. И ни одна из них не хочет оказаться в числе двенадцати неудачниц, которые по итогам отбора останутся не у дел. И самое главное, – она выразительно на нас посмотрела, – наследный принц будет выбирать себе невесту. – Это хорошо или плохо? – не поняла я. – С одной стороны, хорошо, ведь наверняка именно он – цель большинства претенденток, а потому привлечь внимание других лордов тебе будет проще. Но с другой – тебя непременно попытаются устранить на всякий случай, сочтут сильной конкуренткой. Ведь и сама красивая, и род древний. – И магия, – добавила тетушка Миллиса. – Ну какая магия, дорогая! – Госпожа Дарлея всплеснула руками. – Тэана, не вздумай там даже упомянуть про магию. Пойми, деточка моя, простую истину: мужчины не любят, когда женщины их в чем-либо превосходят. И если у тебя магический потенциал и вправду такой высокий, как говорила Миллиса, то ни в коем случае его не раскрывай перед лордами. Иначе это в разы уменьшит твои шансы на удачное замужество. А архимаги и сами разберутся, без твоей демонстрации. Тут в гостиную вошла служанка, принесла чашки с чаем и пирожные. Поставила поднос на столик и ушла. – Но что мы все о плохом да о плохом. – При виде сладостей госпожа Дарлея вновь стала добродушной и веселой. – На самом деле это так волнующе! Тридцать два молодых мужчины! Цвет аристократии! – И заговорщицки добавила: – И среди них есть такие красавцы, я вам скажу… Но, – вмиг посуровела она, – красавцы сами в ноги не упадут! Миллиса, закажи девочке модные наряды и отправь с нею самую расторопную служанку! И про драгоценности не забудь! А уж я Тэану во дворце не брошу, обязательно помогу. Я тоже, знаете ли, не последний человек при дворе. Она частенько приукрашивала свое влияние на королеву, но хотя бы в случае необходимости могла дать совет. – Для Тэаны ничего не жалко, – заверила тетушка Миллиса. – У нее будет все самое лучшее! И ты уж, Дарлея, пожалуйста, посодействуй. К тому же не забывай: ты мне обещала подобрать Вистану достойную юную леди. – Помню, все помню. Все устрою, обо всех позабочусь, не тревожься. – И она задорно хихикнула: – Думаю, нас ждет весьма и весьма увлекательный месяц! Глава 2 Оставшееся до отъезда в королевскую резиденцию время прошло в суете и сборах. Уже накануне вечером я спохватилась, что хорошо бы взять с собой пару книг по магии. Не круглыми же сутками лордов очаровывать, наверняка часть времени придется проводить в комнате, вот и почитаю. Несмотря на все произошедшее, забрасывать обучение я не собиралась. Пусть в университет мне теперь дорога закрыта, буду постигать все сама. Конечно, времени на это уйдет несравнимо больше, но выбирать не приходится. И я снова отправилась в кабинет. Дядя Лаер уже был там, как всегда по вечерам. Обычно из суда он приносил кипу документов. Я вообще не помнила, чтобы он когда-либо отдыхал, постоянно работал. – Добрый вечер, дядя, – постучав, я заглянула в кабинет, – не помешаю? – Добрый вечер, Тэана. Нет, конечно, проходи, – устало улыбнулся он, сидя за столом и раскладывая документы в ему одному известном порядке. Глядя на пожилого, уже седого мужчину, я вновь поймала себя на мысли: каким бы сейчас был мой отец?.. Но, как и всегда, постаралась просто об этом не думать. – Я бы хотела взять с собой во дворец несколько книг по магии, – пояснила я, проходя в кабинет. – Вы не будете против? – Бери любые, хоть весь стеллаж. – И заговорщицким шепотом добавил: – Только ни слова тете, а то опять наслушаюсь, что сбиваю тебя с пути истинного. – Но тут же резко посерьезнел: – Кстати, о магии. На отборе будут оценивать весь магический потенциал. Тебя могут обвинить, что ты утаила самое главное. Придется тебе кое-что забрать с собой. Я так и замерла с протянутой к книге рукой. По коже пробежал мороз, но не привычный магический, а просто от нахлынувшего инстинктивного страха. Дядя Лаер встал, подошел к секретеру и выдвинул потайной ящичек. Тут же дверца за одной из картин открылась, я увидела тайник. Казалось, дядя не горит желанием прикасаться к тому, что там хранилось, и уж тем более этого не хотела делать я. Но он все же пересилил себя, подошел и вытащил шкатулку из черного дерева. Пусть и пытался скрыть волнение, но я все равно заметила, что его пальцы дрожали. В полнейшей тишине он поставил шкатулку на стол, причем так поспешно, словно само прикосновение к ней было для дяди крайне неприятным. Да я и сама чувствовала себя не лучше, едва подавила порыв сбежать из кабинета. Но почти тут же пронзила внезапная мысль: а если в том, что я так ненавижу и боюсь, мое спасение? – Я понимаю, Тэана, как ты относишься к этой вещи, – дядя Лаер вздохнул, – но тут ничего не поделаешь. По закону, никакой утайки магии при отборе пар не должно быть, тебе придется взять это с собой. – Открыв защелку, он откинул крышку шкатулки. Я не видела этот медальон последние пятнадцать лет. Я знала, что это и где хранится, он часто снился мне в кошмарах. И, как оказалось, наяву вполне соответствовал образу из жутких снов – черно-синий продолговатый камень в вычурной оправе на серебряной цепочке. Даже сейчас, хотя им долгие годы никто не пользовался, в нем мелькали всполохи. Так, может, это и вправду мой шанс? Дар ведь помог сдержать стихийника, а усиленный реликвией рода, он станет несравнимо сильнее. – Ты просто возьми шкатулку с собой, – между тем продолжал дядя Лаер. – Думаю, этого будет вполне достаточно, чтобы архимаги увидели твой дар и учитывали его. Но, конечно, если решишь пользовать амулетом, это твое право. – Его голос дрогнул, словно даже слова о подобном давались с трудом. – Только я бы все-таки советовал тебе лишний раз не рисковать. Сама знаешь, какими могут быть… последствия. Знаю. Пятнадцать лет назад эта магия убила моих родителей. По словам дяди, его младший брат, мой отец, всегда был одержим идеей подчинить эту силу, управлять ею – даром и проклятием нашего рода. Именно это и сгубило его. А мама просто была в тот момент рядом… Я осталась в живых лишь потому, что дару нужен был «сосуд», в котором он мог бы вновь затаиться. Я ненавидела эту, вторую, родовую магию и никогда ею не пользовалась, пока не пришлось спасаться от стихийника… Но ни одному человеку не под силу было вместить в себя всю мощь этого дара, потому в древности и был создан медальон, хранящий теперь большую часть потенциала. К счастью, владела я и самой обычной магией, точнее, пыталась научиться владеть. Удавалось вполне неплохо, и про особенную силу рода я и вспоминать не хотела. Да и не чувствовала ее. Но она с самого рождения сказывалась на моем восприятии – я всегда ощущала прохладу. К примеру, если брала в руки чашку горячего чая, она казалась мне ледяной. Однажды я даже хотела коснуться огня, но не удалось – свеча вмиг покрылась коркой льда. Видимо, магия так защитила. – Ты очень похожа на отца, Тэана. – Дядя Лаер отошел к окну и теперь смотрел на погруженный в сумерки сад. – Дарен тоже был увлечен магией, считал ее целью своей жизни. Не буду скрывать, я опасался, что ты пойдешь по тому же пути, и очень рад, что этого не случится. Через месяц выйдешь замуж, и опасность навсегда останется позади. Ну да, учитывая, что после брачной церемонии вся магия невесты переходит к жениху… Это занимает ровно три дня после свадьбы, и на четвертый процесс становится необратимым. Но, к счастью, в эти же три дня оценивается совместимость магии супругов, и в случае чего брак сразу же расторгается. Дядя Лаер знал многое: и о магии, и о моем отце, и обо мне. Но кое-чего он знать не мог. Я никогда и никому свою магию не отдам. Так что выйду замуж на три дня, заявлю о несовместимости и буду свободна. Насколько я поняла, стихийники имеют право подпитываться только от обладающих магией, так что, надеюсь, после брачной церемонии я буду Алтрану неинтересна. – Я и сама жду свадьбы с большим нетерпением. – Я улыбнулась. – Не волнуйтесь, дядя, все будет хорошо. С трудом сдержав эмоции, я взяла со стола шкатулку, закрыв крышку. Едва подавила порыв вытащить медальон, швырнуть его на пол и топтать, пока не раскрошится в пыль. Но нет. Однажды он отобрал у меня родителей. Теперь ему пришло время вернуть долг. Если замысел с замужеством не удастся, надеюсь, что хотя бы проклятый дар поможет сохранить жизнь и свободу. На следующее утро состоялся отъезд в королевскую резиденцию. Добираться предстояло целых полдня – этот дворец находился в пригороде, потому и выехать нужно было очень рано. Мы с братом стояли у кареты, ждали, пока слуги загрузят багаж. Как ни удивительно, Вистан пребывал в хорошем настроении. На мой вопрос пояснил: – Я просто смирился, что все бесполезно, мне от этого не отделаться. Бессердечные родители чересчур жестоки. Я притворялся больным. Притворялся мертвым. Притворялся принявшим обет безбрачия. Даже притворялся уже женатым! И все без толку. – Ну если бы ты не делал это с перерывом в десять минут, – я не удержалась от смешка, – то, может, хоть в одну из версий они бы и поверили. – Видимо, судьба у меня такая… – философски произнес Вистан, наблюдая, как слуги носят сундуки. – Что-то я уже со счету сбился. Матушка отправляет с нами все сундуки из дома? Хотя чему я удивляюсь… Тэя, ты только представь, у меня теперь три десятка парадных камзолов! Вот зачем мне столько? По одному – на каждый день отбора? Время этой пытки ими отмерять? – У меня платьев не меньше, и к каждому – свои туфельки и украшения. Представляешь, если все приедут с таким багажом? Надеюсь, королевская резиденция большая. – Я так и вижу заставленные сундуками коридоры, по которым пытаются протиснуться несчастные аристократы, – хохотнул Вистан. Наконец багаж был загружен. В карету все не поместилось, так что часть погрузили в экипаж для слуг. Тетя вышла нас проводить. Дядя попрощался чуть раньше, ему пора было ехать на службу. – Тэя, девочка моя, – тетушка Миллиса меня обняла, – удачи тебе там и самого замечательного мужа из всех лордов! Буду очень за тебя переживать! К сожалению, наведываться в резиденцию во время отбора нельзя, только на свадебную церемонию, но Дарлея обещала рассказывать мне все новости. – Не волнуйтесь, все будет хорошо, – как можно жизнерадостнее улыбалась я. – Вистан, – взгляд тетушки вмиг посуровел, – не вздумай устроить там балаган! Постарайся обойтись без своих выходок! – Какие выходки, матушка? – Мой брат был само смирение. – Я буду вести себя чинно и с достоинством носить все тридцать парадных камзолов. И очень постараюсь не погибнуть от безысходности прямо на свадебной церемонии. Тетушка со вздохом покачала головой: – Ох, Тэя, присмотри там, пожалуйста, за этим негодником. – Обязательно. – Я кивнула. – Доброго вам пути, дети мои. – Она все же улыбнулась. – Пусть мое благословение убережет вас от любых бед. Я обняла тетю, следом обнял ее Вистан. Попрощавшись, мы сели в карету и отправились в путь. Скоротать дорогу за приятной беседой не получилось. Брат попросту уснул и теперь довольно храпел на всю карету. А я задумчиво смотрела в окно и пыталась обдумать происходящее. Слишком многое нужно было учесть, а нюансов было предостаточно. Бракосочетание у магов всегда проходило в два этапа. После первой церемонии начиналось слияние магии, а через три дня вторая церемония уже окончательно закрепляла брак. Мне всегда казалось несправедливым, что женщина в итоге оставалась без магии, хотя тетушка Миллиса это все логично объясняла. Соединение магии двух людей – дело сложное и даже опасное, особенно если потенциалы очень велики. Именно поэтому мужчина, как более сильный от природы, становится хранителем магии семьи, а женщина – своеобразным проводником этой силы потомству. Именно потому и не принято было у девушек развивать владение магией. А зачем, если в итоге все равно без нее останешься? Тетушка Миллиса говорила, что природа очень разумно разделила все роли. Мужчина был хранителем общей магии и за счет нее – опорой и защитой семьи. Женщина лишалась своего потенциала, но при этом ее жизнь защищали созданные во время свадебной церемонии узы. Ведь не зря истинный брак заключался один раз на всю жизнь, уж слишком крепко соединялись магические сущности жениха и невесты. Но и совместимость никто не отменял. Тем более переход магии был всегда исключительно добровольным, на что я и рассчитывала. Я просто отдам временному супругу далеко не всю свою силу, этого все равно никто проверить не сможет, я уж постараюсь. А раз магия моя поступит ему не вся, то и слияния сущностей не случится. И спишут это на внезапную несовместимость, не замеченную во время отбора. В итоге каждый останется при своем. Магия ко мне вернется, а метка стихийника, как я надеялась, уже будет уничтожена, даже частичное слияние с чужим мощным потенциалом должно сработать. Теоретически. Главное, выбрать себе мужа как можно более могущественного… Единственным слабым местом во всем этом оставалась вероятность, что Алтран выбрал меня не только из-за потенциала. Что, если тут не меньшую роль сыграл его интерес как мужчины? Учитывая, каким образом стихийники отнимают магию, наверняка они выбирают привлекательных для себя жертв. Ну а то, что несчастная со временем умрет, так что поделать. Если повезет, стихийник успеет вдоволь ею насладиться. Как же от всего этого было тошно! Но я старалась не унывать. На худой конец, у меня еще оставался в запасе мой дар. Усиленный семейной реликвией, он вполне может справиться с Алтраном, но только если я и сама начну развивать дар в себе… Медлить с этим нельзя… – Мне сейчас такой чудесный сон снился… – Вистан потянулся. – Как будто мы приезжаем во дворец, а нам с порога говорят, что тут эпидемия неведомой болезни, так что все отменяется. Эх, вот бы оказался вещим… Хотя чего это я все о себе да о себе, ты же наверняка горишь желанием отыскать своего возлюбленного. Я едва не спросила с недоумением: «Кого?» А, ну да, я же брату насочиняла про любовь с первого взгляда. – Прямо на сегодняшнем балу будешь затылки всех брюнетов разглядывать? – хохотнул он. – Буду, куда деваться. – Я не удержалась от улыбки. Бал открытия традиционно знаменовал начало отбора и был назначен на сегодняшний вечер. По словам госпожи Дарлеи, все участники съехались в королевскую резиденцию заранее. Получается, только мы с Вистаном чуть задержались и прибудем чуть ли не впритык. Времени хватит лишь на то, чтобы обустроиться в комнате, привести себя в порядок и мчаться на бал. – Кстати, Вистан, ты зря сокрушаешься. – Я все-таки решила утешить брата. – Вдруг на этом отборе встретишь любовь всей своей жизни. – Любовь всей моей жизни – это скачки, версанское вино и сон до обеда. Никак сюда не вписывается кто-то вроде жены. Это же кошмар просто! Будет ходить у нас дома какая-то девица, выдвигать мне невнятные требования и устраивать скандалы. – Вистана даже передернуло. – И терпеть такое до конца жизни? Нет, спасибо, не хочется. – А куда деваться? Просто постарайся найти такую, которая не будет тебя раздражать. Брат ненадолго замолчал, словно сомневаясь, и вдруг шепотом выдал: – В общем, давай только между нами. У меня уже есть план. Я тут осторожненько разузнал… Никто насильно там жениться не заставит, в итоге я все равно могу подстроить так, что останусь без жены. Ни мгновения не сомневаюсь, что я не один такой. Наверняка есть там еще среди лордов тоже здравомыслящие, кто жениться не рвется, но вынуждены в отборе участвовать. – Вистан, ты гений! – Я на радостях обняла брата и на всякий случай пояснила: – Ну, ты ведь такой хороший выход для себя нашел. Он и не подозревал, какую чудесную идею мне сейчас подкинул! Мне просто нужно найти того, кто, как и Вистан, не хочет обзаводиться женой, но почему-то приехал на отбор. Может, так же родители вынуждают или еще что. И я просто договорюсь с этим лордом о фиктивном браке! Мы с ним поженимся и через три дня разбежимся, заявив о несовместимости магии! Это же просто идеальный выход! Осталось только найти такого бедолагу… Впрочем, общительный Вистан там наверняка многих знает. А кого не знает, с теми быстро познакомится. Вот у брата и выясню осторожно, кто из лордов жениться не планирует, и предложу тому взаимовыгодную сделку. Королевская резиденция располагалась за городом, в живописной местности. Роскошный дворец был окружен ухоженным парком размером с лес, там даже озеро имелось. А еще, если верить слухам (сама-то я раньше здесь не бывала), тут находился лабиринт из высокого кустарника. Я любовалась открывающимися в окно кареты видами, а Вистан бурчал: – Ну почему отбор проходит не в столичном дворце? Он шикарней, чем резиденция! Мы тут будем оторваны от нормальной жизни! Можно сказать, чуть ли не в глухомани! – А ты рассчитывал периодически сбегать на скачки и встречи с друзьями? – Я мигом разгадала причину его недовольства. – Надо же мне хоть как-то скрашивать муки предстоящего месяца. А так получается без вариантов, отсюда в город не набегаешься. – Мне кажется, ты и в резиденции найдешь себе развлечения. Брат одарил меня весьма скептическим взглядом, но спорить все же не стал. Тем более в этот момент наша карета остановилась у парадного входа во дворец. Вистан вышел первым и галантно подал мне руку. Я выбралась из кареты и на миг обомлела. Все-таки из окна экипажа не получалось оценить всю масштабность строения, зато теперь белоснежный дворец предстал во всем великолепии. Если, по мнению брата, это глухомань, то как тогда выглядит столичный? Почти тут же высокие двери открылись, нас вышел встречать импозантный пожилой мужчина в сопровождении слуг. – Добрый день, досточтимые гости, – с достоинством поклонился нам он. – Вистан тар Виен и Тэана тар Виен, я полагаю? – И произнес явно заученную речь: – Добро пожаловать! Меня зовут Дастер, я служу в королевской резиденции распорядителем. Прошу, проходите, слуги проводят вас в ваши комнаты, чуть позже туда доставят багаж. – Добрый день, благодарим, – ответила я. Вистан снизошел лишь до кивка. На этом мы с братом на время попрощались. Покои для леди находились в одном крыле дворца, а для лордов – в другом, так что нас повели в разные стороны. Сопровождающая меня служанка по пути приветливо поясняла, что бал открытия начнется с наступлением сумерек, так что у меня еще есть время, чтобы отдохнуть с дороги. Покои мне достались роскошные. Моя комната в доме дяди и тети была шикарной, но все равно уступала этой спальне. Внушительных размеров кровать с балдахином, диван и пара кресел с золочеными ножками, стеклянный столик у окна, больше похожий на произведение ювелирного искусства, чем на мебель, массивный резной шкаф из дорогого светлого дерева и несколько напольных ваз с букетами свежих цветов – здесь хватало на что посмотреть. Окно было почти в половину стены. Отсюда открывался вид на зеленый лабиринт со статуями и фонтанами, а дальше простирался дворцовый парк. Едва сопровождавшая меня служанка ушла, в комнату, символически постучав, залетела Лабета. Когда тетушка Миллиса обещала мне самую расторопную служанку, она явно перестаралась с выбором. Лабета была одного со мной возраста, крайне общительная светловолосая девушка с неуемной энергией, жизнелюбивая и порой даже бесцеремонная. С одной стороны, она мне нравилась, но с другой – от ее чрезмерной активности и разговорчивости я порой уставала. – Эх, хорошо живут… – Она оглядела спальню. – Между прочим, здесь и у слуг комнаты очень даже ничего, я уже сбегала свою посмотрела. Так, где там наши сундуки? – Распахнув дверь, она выглянула в коридор. – О, несут! И действительно, несколько слуг один за другим внесли мой багаж в комнату. – Это ставьте сюда, это туда, – командовала Лабета. – И поаккуратнее, что же так громыхаете! Наконец все сундуки перетаскали, и теперь те стояли вдоль одной из стен почетным караулом. – М-да, в шкаф все может не влезть, – уперев руки в бока, Лабета оглядела эту вереницу. – Ну ничего, я разберусь! Госпожа Тэана, вы отдохните перед балом, а я пока тут порядок наведу. Не переживайте, я быстро, и начнем готовиться к вечеру! – Спасибо, Лабета. – За ней невозможно было наблюдать без улыбки. – Только мне нужно отлучиться кое-куда, справишься без меня? – Да, конечно. Только вы уж не задерживайтесь, нам вас перед балом надо в порядок привести. – Она уже открыла один из сундуков и принялась перебирать его содержимое. А мне предстояло где-то во дворце найти госпожу Дарлею. Еще во время визита к нам пожилая фрейлина попросила всенепременно зайти к ней, когда прибуду. Мол, это вопрос чуть ли не жизни и смерти. Я вышла в коридор. За чередой дверей находились комнаты других претенденток. И, судя по шуму, там царила суета, аристократки готовились к балу. Ну да, как говорится, первое впечатление можно произвести только один раз. Что-то мне подсказывало: в мужской части замка, наоборот, царят тишина и спокойствие. Вистан так вообще мне говорил, что сразу спать завалится до самого бала. Да и вряд ли кто-то из лордов особо готовится. Хотя кто этих аристократов знает… У попавшейся по пути служанки я спросила, где найти госпожу Дарлею. Та меня даже проводила к ее покоям, но выяснилось, что подруга тети Миллисы куда-то умчалась, вся в хлопотах из-за подготовки к балу. И все бы ничего, но проводившая меня служанка уже ушла, других поблизости не наблюдалось, а дорогу по дворцовым лестницам и коридорам я толком не запомнила. В итоге на обратном пути вообще забрела неведомо куда. Но досада вмиг сменилась нахлынувшим волной ужасом. По телу словно бы сама собой прошла дрожь, моя магия обеспокоенно всколыхнулась, и как раз в этот момент в дальнем конце коридора я заметила движущийся по стене странный отблеск… Одна из прислуживающих стихийнику магических теней, никак иначе! Времени на раздумья у меня не было, как и на то, чтобы добежать до поворота коридора и там скрыться. Панический ужас захлестнул настолько, что я в тот же миг распахнула ближайшую дверь и юркнула в комнату. Чья-то спальня… Не важно. Я мигом задвинула имевшийся на двери засов и поспешила к окну. Пусть тени не могли проникать сквозь стены, но госпожа Трисса предупреждала, что способны заметить через стекло. Я тут же запахнула портьеры, но, вот беда, они оказались с прозрачными вставками из органзы, то есть комната все равно просматривалась снаружи! Недолго думая я тут же забралась на кровать, дернула тесемки балдахина, и он вмиг закрыл постель. К счастью, тут ткань была плотная, так что увидеть меня тень никак бы не смогла. Да и ощущение, что она поблизости, отступало, пока не исчезло совсем. Не заметила меня! Не нашла! Я с облегчением откинулась на подушки, счастливо улыбаясь, и даже глаза закрыла. – Я, конечно, слышал, что девушки на отборе ведут себя раскованно, но не думал, что до такой степени, – раздался рядом приятный мужской голос. Я едва не подскочила как ужаленная. Это же надо было так попасть! В паническом ужасе я не увидела, что в спальне кто-то есть! Впрочем, в таком состоянии я бы и дракона не заметила. Незнакомец стоял у кровати, отодвинув балдахин. На несколько мгновений я даже забыла об испуге и растерянности, просто смотрела на молодого мужчину. Высокий, статный, широкоплечий, в брюках и не полностью застегнутой рубашке – может, только что вышел из гардеробной или ванной комнаты. Еще влажные короткие темные волосы только подтвердили последнее предположение. В проницательных серых глазах плясали смешинки, да и сам он смотрел на меня с улыбкой. Представляю, как мое появление выглядело со стороны. Влетела незнакомая девица, дверь заперла, шторы закрыла, заскочила на кровать, задвинув балдахин, и лежит тут на подушках, блаженно улыбается. Точнее, улыбалась. Судя по тому, что незнакомец явно едва сдерживал смех, выражение лица у меня сейчас было преглупое. А молчание между тем чересчур затягивалось… – Кхм… Надо же… – Я запоздало вскочила с кровати. – Извините, я просто комнатой ошиблась, дверь перепутала. – Перепутали двери в мужской половине дворца? – скептически уточнил он, по-прежнему не сводя с меня взгляда. – Ой, а я в мужской половине? – Я захлопала ресницами. – Вот это да. – Я потихоньку пятилась к двери. – Понимаете, у меня просто отвратительное зрение! Настолько плохое, что могу запросто перепутать не только комнаты, но и половины дворца! Вот даже, к примеру, вас я вижу, как… э-э-э… большое черное пятно! – Сама понимала, что несу бред, но от стыда из-за нелепости ситуации, да еще и под столь пристальным взглядом темноволосого лорда ничего умнее в голову не приходило. Как раз добралась до выхода из комнаты. – Так что еще раз прошу прощения, что невольно потревожила. – Я хотела быстро открыть дверь и сбежать, но куда там. Засов оказался тяжеленным и никак не хотел отодвигаться. И как это я в панике умудрилась его закрыть? Видя мои бесплодные попытки, незнакомец подошел к двери, но почему-то открывать не спешил. – А мне показалось, вы были чем-то очень напуганы. – Он смотрел на меня так, словно ждал, что я вот-вот сообщу ему душещипательную историю моей жизни. – Конечно, напугана, – не стала отрицать я. – Меня неимоверно пугает, что могу не выйти замуж. Вот просто кошмар наяву! Ведь лордов меньше, чем леди, на всех не хватит. И вдруг именно мне не достанется. Или достанется какой-нибудь несимпатичный. – А какая разница, с плохим зрением? – Он сейчас точно засмеется. Я едва не заскрипела зубами. Чего стоит столбом? Лучше бы дверь мне открыл! – Да, вы правы, разницы никакой. Тем более хорошее воображение всегда компенсирует плохое зрение. В лоб ему сказать, чтобы дверь открыл? Неужели такой недогадливый? Или притворяется? Он все же сам снизошел, отодвинул с легкостью засов, но дверь пока придерживал. – Еще раз прошу прощения, что побеспокоила, мне пора идти, – с явным намеком произнесла я. – Да, конечно. – Он смотрел на меня с улыбкой как на презабавное существо. – Надеюсь, вечером по пути в бальную залу вы все же не заблудитесь. – Очень постараюсь. – Мое раздражение росло как снежный ком. Вот чего он тянет? – Что ж, тогда до встречи на балу. – Он все-таки соизволил открыть дверь. Я в ответ лишь улыбнулась, причем улыбка наверняка вышла фальшивой. И поспешила покинуть комнату. Как назло, в коридоре хватало зеркал, так что я могла лицезреть, как алеют мои щеки. Нет, это же надо было попасть в такую глупую ситуацию! Насколько смешной и нелепой я выглядела в глазах этого лорда! Что ж, количество претендентов в мужья сократилось. Всего их тридцать два, минус мой брат, минус этот тип, перед которым я выставила себя такой дурочкой… Получается тридцать. В общем-то не так уж и мало. Если не вспоминать, сколько тут жаждущих выйти замуж юных леди. В свою комнату я добралась без проблем. Встретившийся по пути слуга проводил меня в нужное крыло дворца и на нужный этаж, а там уже караулила моя служанка Лабета. – Госпожа, куда же вы пропали? – всплеснула руками она, едва мы вошли в комнату. – Я уже хотела идти вас искать! – Заблудилась немного. – Я не стала вдаваться в подробности. – Нам пора начинать готовиться к балу! – Она словно бы переживала насчет этого куда больше меня. – Иначе не успеем! – Хорошо-хорошо, приму ванну и начнем. Не волнуйся, все успеем. – Погодите, я мигом вам воду нагрею! – Служанка уже поспешила к неприметной двери в ванную комнату. – Раз вы тепло не чувствуете, то даже кипяток сразу не распознаете и будете в итоге с красными пятнами ходить. Я лишь улыбнулась. В этом была вся Лабета. Активная, болтливая и порой чрезмерно заботливая. Доходило до того, что она в запале неосознанно могла даже командовать, но я никогда не ставила ей это в укор. Зато я точно знала, что могу на нее во всем положиться. Вода нагрелась быстро, но не успела я уйти в ванную, как вдруг объявилась госпожа Дарлея. – Тэана, милая, что же ты ко мне не зашла, как я просила! – с порога посетовала пожилая фрейлина. – И почему же ты до сих пор как только с кареты? До бала совсем немного времени, нужно готовиться! – Не волнуйтесь, мы все успеем, – тут же с жаром заверила Лабета, активно роясь в одном из сундуков. – А зачем вы хотели меня видеть? – Я не стала уточнять, что сама искала ее. – У меня для тебя чудесная новость! – Госпожа Дарлея уже сменила суровую маску на добродушную. – Я устрою так, что тебя первой среди всех леди представят принцу на балу! – Как здорово! – Лабета даже в ладоши захлопала. Я отреагировала куда спокойнее: – Спасибо за помощь. Не видела особой разницы, в каком порядке кого буду представлять. Принц свои симпатии явно не по очередности распределять станет. Но госпоже Дарлее, наверное, виднее. – Только и ты уж постарайся выглядеть безупречно. – Она снова источала суровость. – Совершенно идеально! – Все будет, не переживайте. И нам уже пора готовиться. – Лабета выразительно посмотрела на дверь комнаты. Пожилая фрейлина намек поняла, но, находясь в очередном приступе внезапного добродушия, возмущаться не стала и тут же ушла. – Знаете, госпожа, – внимательно смотрела на меня служанка, – у меня такое впечатление, что вы на бал не очень-то и хотите. И даже до самого принца вам как-то дела нет. – Ты не так уж далека от истины. – Я мрачно усмехнулась. – Но, как бы то ни было, предстоящий бал крайне важен. Нужно предстать на нем в лучшем виде. Я планировала сразу же на празднике вычислить того, с кем можно будет впоследствии договориться о временном браке. Вдруг нам разрешат пожениться, не дожидаясь конца отбора? Мне это только на руку. Метка стихийника с каждым днем станет проявляться все сильнее, и время играет явно против меня. Глава 3 Раньше на балах я не бывала, лишь однажды – на торжественном приеме. Два года назад, когда тетя Миллиса еще надеялась, что мое увлечение магией – временная блажь и скоро пройдет. Мои представления о подобных мероприятиях вполне могли отличаться от действительности. Вот что делают на балах? Едят, пьют, танцуют, ведут светские беседы? По словам Вистана, обычно все проходило невероятно скучно, и потому сегодня я заранее готовилась к унылому вечеру. Среди всех платьев, что успела в спешке заказать для меня тетушка Миллиса, были, само собой, и бальные. Настолько шикарные, что могли не подчеркнуть природные достоинства, а затмить их. Но стоило мне это высказать, как Лабета пусть и мягко, но весьма недвусмысленно намекнула, что зря я опасаюсь и со стороны точно виднее. Я спорить не стала, особенно после того, как она выдала железный аргумент: – Да при виде вас принц просто обязан упасть в обморок! Ну, от счастья. Или хотя бы временно ослепнуть, на худой конец. Все лорды должны выстроиться в очередь, чтобы выразить вам свое восхищение, а все другие леди – позеленеть от зависти и навсегда сбежать из дворца. – Ты как всегда добра. – Я засмеялась. – Но сама подумай: остальные девушки весь день прихорашиваются, каждая явится на бал в полном великолепии. Это сколько раз тогда принцу придется падать в обморок? – Ну да, так и затылок расшибить недолго… Да и зачем вам потом муж такой пришибленный? – Она на миг задумалась и просияла: – Ну ничего, там и лордов хватает! Я уже успела разузнать, там такие красавчики есть, не хуже принца! Так, госпожа, стойте смирно, сейчас буду корсет затягивать. И откуда у такой миниатюрной девушки столь недюжинная сила? Из меня словно враз весь воздух вышибло! Да-а-а, если кому и предстояло на этом балу упасть в обморок, то, вероятнее всего, мне. Тетя Миллиса как-то даже высказалась, что изящные обмороки всегда считались признаком чувствительности юной леди. Со мной пока подобного не случалось, но если тут весь месяц предстоит разгуливать в таком корсете, то уж точно наверстаю упущенное. Служанка нещадно затянула корсет и ловко зашнуровала. Пришла пора платья. Темно-бордовое, с отделкой из золотистого кружева и множеством нижних юбок, оно оказалось невероятно тяжелым. Дополняли наряд длинные перчатки в тон, узкие туфельки и ожерелье с крупными рубинами. Лабета уложила мне волосы и вплела в локоны золотистые нити. Правда, последние оказались почти незаметными, так как сливались с цветом волос. – Зато блеск такой… такой… – Лабета на миг задумалась, подбирая нужное слово. – О! Дорогой! И сама вы вся такая дорогая! Ну что вы хмуритесь, госпожа? Выглядите роскошно! Там не только принц и лорды, даже статуи в обморок упасть просто обязаны! И, кстати, вам пора. Помните, как добраться в бальную залу? – Ты столько раз это повторила, что сложно забыть. – Я поправила чуть сползшие перчатки. – Главное, чтобы я сама ничего не напутала, пока вам объясняла. – Лабета хихикнула. – Да не волнуйтесь, я уже успела весь дворец оббежать, все исследовать, память у меня преотличная. Ну же, госпожа, вам пора. Вас ведь первой принцу представлять будут, не забывайте. Судя по царящей в соседних комнатах тишине, все остальные леди уже в бальной зале. – Все-все, иду. – Я напоследок бросила взгляд на свое отражение в массивном зеркале. Да, выгляжу весьма привлекательно, тут не поспоришь. Осталось добавить милейшую улыбку и кокетливый взгляд для завершения образа. И вперед, выбирать себе временного мужа! В бальную залу я пришла позже всех остальных участников отбора. Просто потому, что из-за длинного подола платья чуть не запнулась на лестнице. Сохранить равновесие удалось, но, как назло, одна из туфелек слетела. Оказалось, крайне непросто что-то поднять с пола, когда на тебе узкий корсет и платье с обилием пышных юбок. И уж тем более затруднительно вновь обуться. Все-таки справившись со столь сложной задачей, я собралась идти дальше, но как раз в этот момент внизу послышались голоса. Звучали они приглушенно, говорящие явно не хотели, чтобы их кто-то услышал. Обычно я манией подслушивания не страдала, но сейчас словно предчувствие появилось: речь о чем-то крайне важном! Может, какой-нибудь злодейский заговор? В этот момент я очень позавидовала способности Вистана слышать на расстоянии. Увы, у меня такого дара не было. Пришлось красться вперед и стараться при этом не шуршать подолом. За поворотом коридора говорили двое мужчин. Причем они явно удалялись, я успела услышать лишь обрывок их разговора. – Нужно, чтобы все было точно просчитано, – резко говорил один, явно привыкший командовать. – Никаких «а если» и «вдруг». Вы досконально сверили все точки с картой? – Перепроверили несколько раз, господин, все соответствует, – услужливо отвечал второй. – Но ведь проблема еще в том, что пока распределение магии непонятно и… Дальше голоса стали совсем тише, слов я больше не разобрала. Пусть я толком ничего и не поняла из услышанного, все равно стало не по себе. Хотя, может, просто от переживаний мне везде теперь подвох мерещится. Я поспешила на бал. Бальная зала, стоит признать, была великолепной: сверкающая огромная люстра с множеством магических огней, мраморный пол, украшенные позолотой панели на стенах и лепнина на потолке. Высокие арочные окна обрамлялись тяжелыми, расшитыми золотыми нитями портьерами. И точно такой же была обивка на диванчиках вдоль стен. На небольшом балкончике оркестр негромко играл приятную ненавязчивую мелодию. Похоже, торжественная часть пока не началась. Я хотела первым делом найти Вистана, но это оказалось весьма непростой задачей. Похоже, кроме самих участников отбора здесь собралось немало придворных. – Тэана, наконец-то! – Меня схватила за локоть вынырнувшая из толпы госпожа Дарлея. – Что же ты так долго? Чуть не опоздала! И тут же стоящий в дверях церемониймейстер торжественно объявил: – Ее величество королева Элмайра! Его высочество принц Интеис! Ее высочество принцесса Айна! Придворные расступились, освобождая проход для королевских особ. Первой в залу вошла грациозная и миловидная дама, которая хоть и сохраняла чинный вид, но глаза аж поблескивали от неведомого предвкушения. Видимо, не зря госпожа Дарлея как-то обмолвилась, что весь этот отбор затеян не столько для улучшения магического потенциала следующего поколения аристократов, сколько из-за блажи ее величества. Проще говоря, королева придумала все это от скуки. Ну да, своеобразное такое развлечение. Следом за королевой в залу вошел принц… Мой список возможных претендентов во временные мужья сразу же сократился с тридцати до двадцати девяти. Мягко говоря, его высочество мне категорически не понравился. Высокий, худощавый, с завитыми светлыми локонами и самодовольным выражением лица, он с первого взгляда производил впечатление изнеженного и крайне эгоистичного человека. С таким не то что о временном браке втайне договариваться, к нему вообще даже близко подходить не хотелось! Ну ничего, у меня в запасе еще двадцать девять лордов. Тем более наверняка большинство претенденток нацелились именно на принца. Последней появилась мрачная девушка. Симпатичная, тоже белокурая, но даже не пытающаяся выглядеть хоть сколько-нибудь приветливой. Похоже, принцесса Айна, в отличие от матери и брата, не была в восторге от происходящего. Подойдя к трону, королева обратилась к гостям. Но слушать я не стала, как раз заметила в стороне того самого темноволосого мужчину, к которому забралась сегодня в комнату. Он и в первую нашу встречу, в простой рубашке и брюках, выглядел эффектно, а теперь и подавно. Вроде бы обычный темно-синий камзол, без каких-либо украшений, но молодой мужчина смотрелся куда благороднее и привлекательнее того же разодетого в пух и прах принца. Но кроме вполне естественного восхищения у меня он вызывал желание провалиться от стыда. Как же все-таки нелепо сегодня получилось! – А кто он, вы знаете? – шепотом спросила я у госпожи Дарлеи, кивнув в сторону объекта своего интереса. – Это? – Пожилая фрейлина вмиг окинула темноволосого мужчину цепким взглядом. – О! Это же Ксандр тар Эррион! Надо же, все-таки приехал! – приглушенным шепотом удивилась она. – Даже не представляю, какими правдами-неправдами его убедили участвовать в отборе, наотрез же отказывался. Но я тебе рассматривать его кандидатуру в качестве будущего мужа не советую. – Почему? – полюбопытствовала я, не уточняя, что его кандидатуру в качестве будущего мужа я рассматриваю еще меньше, чем кандидатуру принца. – Даже если не принимать во внимание, что именно его сулят в мужья принцессе Айне, репутация у него… весьма и весьма… – Госпожа Дарлея посмотрела на меня так выразительно, словно эти «весьма и весьма» должны были мне сразу все доступно и подробно объяснить. Я хотела все же уточнить, что такого в его репутации, но тут как раз королева завершила свою торжественную речь. Пришло время представления участников отбора. – Леди Тэана Раввэнна тар Виен! – громогласно объявил церемониймейстер. Всеми силами стараясь выглядеть спокойной, я направилась к возвышению, откуда взирали на всех королевские особы. Вот только меня в тот момент куда больше волновало, что и Ксандр меня наверняка заметит. Я осторожно бросила взгляд в его сторону. Лорд смотрел на меня с чуть ехидной улыбкой, даже отсалютовал своим бокал с вином в знак приветствия. Я вмиг почувствовала, как на щеках выступает предательский румянец. А если этот Ксандр кому-либо во дворце разболтает о произошедшем? Представляю, каким посмешищем я стану! И ведь, судя по лютым взглядам некоторых разряженных аристократок, меня уже успели записать первым пунктом в список «Устранить как можно скорее!». Да тут за любую оплошность просто со свету сживут эти милые, жаждущие выйти замуж девицы. Ну ничего, я тоже не подарок, если захочу. Я подошла к постаменту и, склонив голову, изящно присела в реверансе. – Приветствуем вас, леди Тэана. – Королева Элмайра улыбалась с искренним дружелюбием. – Благодарю, ваше величество. – Я ответила ей с такой же искренней улыбкой. Ни принц, ни принцесса ничего не сказали. Интеис, правда, остановил весьма заинтересованный взгляд на моем декольте, но больше никак себя не проявил. Да, Лабета будет очень разочарована отсутствием даже мало-мальского обморока. Еще раз поклонившись, как и полагалось по этикету, я отошла в сторону. Тут как раз церемониймейстер объявил следующую леди. К концу представления всех участвующих у меня уже рябило в глазах. Мужчины были одеты более-менее сдержанно, но девушки постарались на славу – по роскоши нарядов и обилию украшений каждая вполне сошла бы за принцессу. Впрочем, некоторые и держались так, словно их свадьба с принцем – вопрос решенный. Ну а мне такое было только на руку. Пусть всей толпой бегают за этим напудренным самовлюбленным блондином и не мешают мне выбирать подходящего временного мужа. Кстати, среди представленных лордов я уже отметила для начала троих, более-менее адекватных на вид. Зато Вистан, как всегда, отличился. Когда его представляли, он хитро подмигнул принцессе. Айна едва не фыркнула от возмущения, а мой братец, весьма довольный своей наглостью, просиял. Ксандр никаких симпатий или антипатий не проявил. Хотя как раз именно ему принцесса на миг и улыбнулась. К счастью, церемония представления, уже порядком затянувшаяся, закончилась. Собравшиеся явно мечтали перекусить и потанцевать – в общем, просто отдохнуть. Но это было не все. – Представляю вам верховного архимага Орониуса! – объявила королева Элмайра. На постамент поднялся высокий мужчина в строгом костюме и традиционной для архимагов мантии. И все бы ничего, но очень уж неприятное впечатление он производил: заостренные черты лица, презрительный взгляд из-под чрезмерно густых бровей, да и сама манера держаться как бы безмолвно говорила: «Вы все тут никто!» Но он все же изобразил подобие вежливой улыбки. А королева продолжила: – Архимаг Орониус и другие придворные маги под его руководством на протяжении этого месяца будут оценивать магическую совместимость участников отбора. Как все вы знаете, наш долг – совершенствовать потенциал новых поколений. Потому рекомендуем вам внимательно прислушиваться к советам магов. – Она кивнула Орониусу. Тот тут же заговорил: – С завтрашнего дня начнется проверка совместимости магии. Для начала будем совмещать вашу магию случайным образом. Завтра в полдень каждый из вас должен находиться в определенном месте. Считайте, это просто приятная прогулка по дворцовому парку, нашего наблюдения вы даже не почувствуете. Так как количество леди и лордов неравно, то прогуливаться будете как парами, так и втроем. Итак… – Он хлопнул в ладоши. Тут же под потолком заискрилось множество всполохов. Часть из них плавно опустилась вниз, один – как раз ко мне на ладони. Едва коснувшись, тут же обернулся небольшой запиской с весьма лаконичным текстом: «Беседка на западной стороне озера». Понятно, именно туда мне предстоит явиться завтра в полдень. Интересно, а кому еще такое же место досталось? Вообще я рассчитывала целенаправленно знакомиться с выбранными мною тремя лордами, а сейчас выпадет неведомо кто. Да и, вполне вероятно, гулять придется с еще одной леди за компанию. На этом официальная часть бала все-таки закончилась. Оркестр грянул музыку. Многие из придворных закружились в танце, лакеи в парадных ливреях разносили на подносах бокалы с напитками. И только было я хотела направиться в сторону одного из примеченных мною лордов, как вдруг… – О прелестная леди, какая чудесная встреч… Тьфу, Тэя, так это ты! – На лице моего появившегося из толпы брата читалось все мировое разочарование. – Я-то думал, тут красотка какая-то! Так обрадовался! Эх… – Он с горя выпил вино из одного и из второго бокалов, которые держал. – Ну, хоть вино здесь недурственное, одна радость. – Разве тебе здесь красавиц мало, Вистан? Тут леди – одна другой прекраснее, – справедливости ради возразила я, с досадой заметив, что один из трех запримеченных мною лордов уже атакован сразу двумя девушками. – И что? Я их боюсь, – приглушенно признался он, взяв с подноса проходящего мимо лакея еще бокал с вином. – Они смотрят на меня так плотоядно, словно я тут главное блюдо! – Не волнуйся, не ты, а принц, хотя последнего это явно устраивает, – заметила я. Принц уже млел от самодовольства в окружении десятка распрекрасных девиц. – Да ты не понимаешь! Я еле спасся! – продолжал сокрушаться брат. – Сейчас одна особо буйная меня танцевать потащила и с придыханием говорит… – Он жеманно пропищал: – «О, лорд Вистан, вы так пылко наступили мне на ногу! Как оригинально вы оказываете знаки внимания!» – А ты что? – Я тихо засмеялась, сразу представив эту картину. – А я честно ответил: «Извините, леди Как-вас-там, но это знак того, что мои ноги не сошлись с вашими во взглядах на танец, и за сим позвольте откланяться». Вот, пришлось спасаться бегством, – искренне пожаловался он. – Да я за этот месяц тут с ума сойду в таком окружении! – Наверняка здесь есть и хорошие девушки. К примеру, ты бы хоть принцессу потанцевать пригласил. – Мне даже жалко стало стоящую в стороне и словно бы всеми позабытую понурую Айну. – Кого? Принцессу? – Вистан даже поперхнулся. – Ты в своем уме? – Так ты же ей игриво подмигивал во время приветствия. Я думала, она тебе понравилась. – Я не подмигивал, это у меня просто глаз дергался, – возразил он и тут же перешел на приглушенный шепот: – У принцессы, говорят, нрав как у бешеного носорога. Так что я к ней и близко не подойду. – Тем более у нее ведь уже жених есть, – спохватилась я, – хотя сам лорд Ксандр что-то не спешит к невесте. – Я огляделась, но упомянутого брюнета не нашла. – Ксандар? Это какой Ксандр? Это тар Эррион который? – Вистан смотрел на меня с искренним недоумением. – Тэя, ты точно в своем уме? С чего ты про него и принцессу взяла? Я знаю Ксандра, и, уж поверь, он еще более убежденный холостяк, чем я. Даже не представляю, какими жуткими пытками его все-таки на этот маразм, то есть, извините, отбор притащили. – Так госпожа Дарлея сказала… – я совершенно запуталась, – что его в мужья принцессе Айне выбрали. Вистан демонстративно закатил глаза. – Ты меня извини, но у старушки-фрейлины явно с головой не в порядке. Она, похоже, и сама не понимает, что правда, что сплетни, а что – ее личные выдумки. – Ты просто на нее сердишься, потому что она подсказала твоим родителям тебя сюда отправить, – вступилась я. – Ладно, давай не будем спорить. Мне пора с другими лордами пообщаться… Но брат бесцеремонно перебил: – О, кстати, пойдем я тебя с Ксандром познакомлю! Смотрю, он как раз вырвался из окружения жаждущих замуж! – Вистан, не хочу я с ним знакомиться, – запротестовала я. Но он даже не слушал. Схватив за локоть, с энтузиазмом тащил за собой. Не вырываться же на виду у всех! – Не волнуйся, он тебе понравится! Хороший парень! Вот прямо как я, но, конечно, не столь совершенный. – Вистан, немедленно меня отпусти. – При виде Ксандра на меня даже легкая паника накатила. После той глупой ситуации вообще не хотелось ему на глаза показываться! Но брату уже ударило в голову выпитое вино, он мои слова попросту пропустил мимо ушей. К тому же мы уже подошли. От чуть ироничного взгляда Ксандра мне в очередной раз захотелось провалиться сквозь землю. Завтра все Вистану выскажу, когда протрезвеет! – Ксандр, дружище, сколько лет! – поприветствовал он друга и приглушенно добавил: – Ты как сюда угодил? Тебя взяли в плен? Смертельно прокляли? Случайно заблудился и теперь не можешь выбраться? Ксандр засмеялся. Надо же, у него такой приятный смех… – Не совсем. Меня пригласили поучаствовать, и я подумал: почему бы и нет. Вдруг здесь будет интересно, – с улыбкой скользнул он по мне пристальным взглядом. – Это ты зря, конечно. Лично меня сюда родители сослали. Грозят перекрыть мне всю роскошную жизнь. Вот и получается: либо жениться, либо идти работать. А из двух зол, как известно, лучше ни одно не выбирать, а хитро их избежать. – Брат ловко схватил два бокала с вином с подноса проходящего мимо лакея. – Предлагаю выпить за счастливое избавление от столь прискорбной участи! – И тут же осушил свой. Ксандр хоть и взял протянутый бокал, но пить не стал. – Может, представишь меня своей прелестной спутнице? – Да это не спутница, – отмахнулся Вистан, – это моя сестра Тэя. Она тоже в отборе участвует. Но ее не заставляли, она сама по себе. Влюбилась в чей-то затылок и теперь его здесь ищет. Кажется, у меня даже уши покраснели. Точно прибью брата! – Влюбилась в затылок? – Ксандр, похоже, едва сдерживал смех. – Да, представляешь. Но Тэя не всегда такая странная, нормальная тоже бывает. – Брат хотел взять очередной бокал, но я не выдержала: – Вистан, тебе не кажется, что уже достаточно? – Достаточно тебя обсуждать? – Он с тоской проводил удаляющегося лакея. – Или мне – топить свое горе? – И то и другое. Тем более я не думаю, что лорда Ксандра интересуют такие темы. – Я все-таки старалась сохранять учтивость и вежливость. – Поверьте, леди Тэана, мне очень интересно. – В серых глазах Ксандра снова плясали смешинки. Я сразу себя почувствовала персональным посмешищем. Если он сейчас вдобавок что-нибудь скажет про нашу первую встречу, то это будет выше моих сил. Хм… а ведь брат представил меня как Тэю, но Ксандр назвал Тэаной, неужели запомнил во время представления участников? У меня, например, все имена под конец перепутались. – Милая леди, позвольте пригласить вас на танец. – В этот момент к нам подошел весьма симпатичный шатен в темно-зеленом камзоле, один из тех трех лордов, что я заприметила. Как же его?.. Как?.. О! Дитер! Но не успела я радостно ответить, как Ксандр меня опередил. – Увы, но милая леди уже обещала этот танец мне, так что… – выразительно посмотрел он на шатена. Я возмутилась: – Полагаю, это была какая-то другая милая леди, лорд Ксандр. – Я сделала вид, что его намека не поняла, и улыбнулась шатену: – Благодарю вас, лорд Дитер, я с удовольствием принимаю ваше приглашение. – И вложила свою руку в его протянутую ладонь. Напоследок на миг встретилась взглядом с Ксандром. В его глазах открыто читалась заинтересованность вперемешку с вызовом. Вряд ли мой отказ разозлил его, но уж точно не остался незамеченным. Ничего, пусть этот наглый тип с Вистаном танцует – идеально друг другу подходят. А я гордо удалилась под руку с милейшим лордом Дитером – претендентом во временные мужья номер один. Увы, но претендент номер один покинул мой список после первого же танца. Нет, лорд Дитер был весьма мил, учтив и обходителен, но при всем этом у него обнаружился крайне весомый недостаток – стремление жениться. Мне оставалось только пожелать ему удачи в этом нелегком деле, а самой продолжить поиски. Заметавшийся по зале взгляд быстро обнаружил вырвавшегося из общества девиц второго лорда, но я и шагу сделать в его сторону не успела, как меня вдруг хоть и деликатно, но весьма настойчиво перехватили за руку. В один миг сердце в пятки ушло, стоило встретиться взглядом с Ксандром. Почему я так странно реагирую на этого мужчину? – Вы задолжали мне танец. – Он улыбался, но взгляд оставался изучающим. – Что-то я такого не припомню. – Я старательно сохраняла невозмутимый вид. – Вы наверняка меня с кем-то путаете. К тому же посмотрите, сколько вокруг других леди. Любая из них примет ваше приглашение с восторгом. – Но не вы? – Похоже, мои попытки отделаться от него казались лорду забавными. Он по-прежнему держал меня за руку и не отпускал. – Да, не я. – Я мило ему улыбнулась. – Придется мне вас разочаровать: танцую я просто ужасно, потому старательно этого избегаю. Исключение делаю лишь в редких случаях, и на сегодня достаточно. Он явно понял мой «тонкий» намек, но… Серые глаза Ксандра хитро сверкнули. Он тут же схватил меня за талию и увлек за собой в круг танцующих. – Вы что себе позволяете? – шепотом возмутилась я. – Всего лишь считаю своим долгом благовоспитанного человека вам помочь, – с невиннейшим видом ответил Ксандр, ловко кружа меня в танце. – Если со зрением и неспособностью ориентироваться на местности я ничего сделать не могу, то хотя бы танцевать вас научу. Исключительно из чувства сострадания. – А вы не могли бы мне сострадать с другого конца залы? Его наглость невероятно раздражала. И еще больше раздражало, что приходилось идти у него на поводу, чтобы не привлекать к нам ненужного внимания. Ксандар в ответ лишь засмеялся. – Вы находите меня смешной? – мрачно уточнила я. – Ну что вы, леди Тэана, я нахожу вас любопытной. И, кстати, танцуете вы все же не столь отвратительно, как предупреждали. Не столь отвратительно?! Я едва не ахнула от возмущения. Тетушка Миллиса в свое время нанимала для нас с Вистаном лучшего преподавателя хореографии, и тот целый год изо дня в день заставлял разучивать все принятые в высшем свете танцы. И уж в чем в чем, а в своем умении двигаться изящно и грациозно, идеально следуя музыке, я была уверена. А тут вдруг какой-то тип такое заявляет, что танцую я не столь отвратительно, причем явно с целью задеть! Будто нарочно меня провоцирует, чтобы посмотреть на реакцию. Ничего, обойдется. Я его слова попросту проигнорировала. Не стала отвечать, даже не смотрела на него. Осталось дождаться, когда заиграет другая мелодия, тогда я смогу покинуть своего партнера, и со стороны это не будет выглядеть странным. Ксандр сдаваться не собирался: – Может, удовлетворите мое любопытство и расскажете, чем были так сегодня напуганы? – Я вам уже на это отвечала, – холодно парировала я. Спрашивается, какая ему разница? Любопытство покоя не дает? – Увы, ваша версия со столь нестерпимым желанием выйти замуж почему-то кажется мне неправдоподобной, – внимательно смотрел на меня Ксандр. Ну когда же закончится этот танец? Я чувствовала себя невероятно неуютно. Когда до этого танцевала с лордом Дитером, ничего подобного не испытывала. А тут из-за самого факта близости мужчины и прикосновения его рук накатывали странные ощущения, в том числе желание как можно скорее сбежать от всего этого непонятного. – Что может быть неправдоподобного в желании выйти замуж? – парировала я. – Если вы не в курсе, все девушки приехали на отбор именно за этим. – В том-то и дело, что вы ведете себя не так, как остальные. – И как же это «не так», лорд Ксандр? – не удержалась я. – Не рассматриваю вас как возможного кандидата в мужья? – Даже не представляю, как мне пережить это известие. – Ксандр снова тихо засмеялся. – Но прежде чем я окончательно погружусь в уныние, может, поясните, чем же я вас не устроил? – Извините, если задену ваше самолюбие, но вы совершенно не в моем вкусе, – с милейшей улыбкой ответила я. – Надеюсь, я достаточно удовлетворила ваше любопытство. К счастью, музыканты уже переходили к финальным аккордам мелодии. – Как сказать. – Казалось, я еще больше раззадорила Ксандра, сама того не желая. – Вы так настойчиво пытаетесь от меня избавиться, что это наводит на определенные мысли. – Что вы мне совершенно не нравитесь? – невозмутимо подсказала я. – Нет, – в его серых глазах плескался нешуточный интерес, – что передо мною весьма занимательная загадка, которую я, уж будьте уверены, непременно отгадаю. Я не успела ему ничего ответить. Откуда-то сверху раздался скрежет… Ксандр резко дернул меня в сторону… С жутчайшим грохотом в нескольких шагах от нас рухнула массивная люстра. В воцарившейся абсолютной тишине мне казалось, что стук моего сердца разносится по всей зале. Сердце громко билось не от страха, нет, больше от неожиданности. Как ни странно, тот факт, что Ксандр сейчас крепко меня обнимал, каким-то чудом свел весь испуг на нет. А ведь люстра могла рухнуть прямо на нас… Так бы и произошло, не среагируй он столь молниеносно. Тишина сменилась перепуганными восклицаниями. Пусть, к счастью, никто не пострадал, но произошедшее явно не способствовало хорошему настроению собравшихся. – Господа, на этом бал окончен! – провозгласил архимаг Орониус. – Прошу всех покинуть бальную залу! Прозвучало не слишком-то учтиво, но, видимо, он не привык рассыпаться в любезностях. Лорды и леди, тихо переговариваясь, направились к выходу. – Идемте. – Держа меня за локоть, Ксандр потянул за собой. – Нужно найти Вистана. – Я обеспокоенно вглядывалась в толпу. Но, к счастью, брат сам нашелся. – Нет, вы видели? Просто знак судьбы! – первым делом выдал он нам. – Знак, что этот отбор ни к чему хорошему не приведет! Ведь он ведет к женитьбе, а в этом уж точно ничего хорошего. Хотя о чем это я… – тут же потерял он нить разговора. – Ты сам-то до своей комнаты дойти сможешь? – Я с беспокойством смотрела на едва стоявшего на ногах брата. – Смотря до какой. – Он крепко задумался. – Если до местной, то вполне, а если до той, что дома, то вряд ли. Кстати, Тэя, тебя на завтра куда отправили? – В беседку у озера, – рассеянно ответила я, незаметно наблюдая, как маги суетятся вокруг рухнувшей и частично пробившей пол люстры. Чуть в стороне стояли хмурая королева со скучающим принцем и недовольной принцессой, архимаг им что-то втолковывал. Хм, неужели это не случайность, а чей-то злой умысел? – Вистан, идем. – Ксандр настойчиво подталкивал моего брата к дверям. – Тэана, вас это тоже касается. – Вы не могли бы проводить его до комнаты? – обеспокоенно попросила я. – Провожу, конечно. Но сначала мы проводим вас. Эта идея мне совершенно не понравилась. – Поверьте, не заблужусь. – И в ответ на его насмешливый взгляд добавила не без сарказма: – Я себе путь пометила стрелочками на стенах. – Очень мило с вашей стороны, – Ксандр чуть коварно улыбнулся, – теперь я точно буду знать, куда идти, когда решу нанести вам ответный визит вежливости. – А вам не кажется, что это будет не слишком прилично? – мрачно посмотрела на него я. – Поверьте, никто, кроме вас, об этом не узнает. – По тону было непонятно, шутит он или нет. – Вы что так странно разговариваете? – Вистан переводил чуть мутный взгляд с него на меня и обратно. – Я ни слова не понял. Точнее, понял все слова, но как-то они… они… вместе не складываются. Ой, смотрите, а тут люстра на полу! Это она упала или так задумано? Что бы это значило… – Это значит, что тебе пора спать, дружище. – Ксандр все-таки выпроводил его из залы. Я вышла следом. Дальше по коридору наши пути разделялись, нужно было идти в разные половины дворца. – Лорд Ксандр, – все-таки окликнула я. Он обернулся. – Вы решили пожелать мне доброй ночи? – Он смотрел на меня с улыбкой. – Я хотела сказать вам спасибо, – тихо ответила я. – Вы мне сегодня жизнь спасли. – О, Ксандр, спаси и мне жизнь! – Вистан все никак не мог замолчать. – Женись на всех этих буйных, чтобы они от меня отстали. А то ведь все они только и мечтают, как бы поскорее заковать меня в брачные цепи! Я не стала слушать дальше, поспешно свернула в боковой коридор. Чувствовала себя отвратительно. До своей комнаты я добралась без проблем. В коридоре толпились девушки, активно обсуждая произошедшее. Я не стала присоединяться к разговорам, сразу ушла к себе. Меня с нетерпением ждала Лабета. – Госпожа, какой ужас! – охала она. – Как хорошо, что никто не пострадал! – Я точно пострадаю, если как можно быстрее не избавлюсь от этого корсета, – устало ответила я. Служанка тут же помогла снять платье и корсет, расчесала волосы. Я сразу почувствовала себя лучше. – Может, вам ужин принести? – спохватилась Лабета. – На балах-то, говорят, толком не кормят. – Нет, спасибо, лучше сразу спать. – Я пошла в сторону ванной комнаты. – Я достану вам ночную сорочку. – Служанка засуетилась у шкафа, куда, видимо, за это время успела переложить содержимое сундуков. – Кстати, госпожа, у вас тут черная шкатулка светилась. Я замерла на месте. – Черная шкатулка? – Голос враз осип. – Ну да. Я ее на столик у окна поставила, чтобы вы глянули на всякий случай. Пересилив инстинктивный страх, я подошла к столику. Чуть дрожащими пальцами открыла крышку шкатулки. Покоящийся внутри медальон выглядел точно таким же, как и раньше. Но ведь и придумать Лабета точно не могла! Откуда ей знать, что это не просто украшение, а древняя могущественная реликвия. Но почему он светился? Может, именно его активностью и объясняются мои странные ощущения сегодня? Усталый разум не хотел искать никакие ответы. Завтра, все завтра… А сейчас – умыться, переодеться в сорочку и спать. – Госпожа, ну вы хоть намекните, заинтересовал вас там какой-нибудь красавчик-лорд? – не удержалась Лабета, мечтая утолить явно зашкаливающее любопытство. – Увы, нет. – Я покачала головой. – Но я и познакомиться успела лишь с двумя-тремя. Завтра днем предстоит прогулка еще с кем-то, пока даже не знаю с кем. – Ох, это так волнующе! Так чудесно! – Она даже в ладоши захлопала. – Ну все-все, госпожа, не буду больше вам надоедать, а то и так устали. Доброй вам ночи! – И тебе доброй ночи, Лабета, – улыбнулась я. Едва она вышла, я заперла дверь на ключ. Не то чтобы я чего-то конкретного боялась, но все равно было не по себе. Да и шторы на окне на всякий случай задернула. А теперь – спать. Завтра будет новый и, надеюсь, весьма удачный день… Глава 4 Лабета разбудила меня ближе к обеду. – Госпожа, вы так на прогулку опоздаете! – напомнила она. – Все-все, встаю, – сонно пробормотала я, садясь на кровати. Странно, я ведь привыкла вставать рано, чтобы успевать на занятия, но сегодня почему-то долго не могла проснуться. Снилось что-то неприятное, даже жуткое… Пусть я сновидения не запомнила, но при одной мысли о нем по коже бежали мурашки от ужаса. – Времени у вас совсем мало, – чуть ворчливо продолжала Лабета. – Только быстро позавтракать и собраться. Наряд для прогулки я вам подготовила, но завтрак, конечно, уже остыл. – Ничего страшного. – Я встала, поспешила в ванную, но на полпути замерла, спохватившись. – Лабета, у меня сегодня для тебя очень важное поручение. Я забыла дома одну вещь, а она мне тут необходима. Сама я, к сожалению, отлучиться не могу, ведь участникам отбора запрещено покидать резиденцию. Потому очень прошу тебя съездить. – Да, конечно, госпожа. Только тогда меня полдня тут не будет, вы справитесь? – Не то чтобы она намекала на мою несамостоятельность, скорее, просто беспокоилась, причем весьма искренне. – Так я ведь сейчас на прогулку пойду. Думаю, она затянется до ужина. Только, Лабета, мое поручение необходимо сохранить в тайне. И дома тоже об этом никто не должен узнать. Нужную мне вещь тебе придется забрать незаметно. У нее даже на миг глаза заблестели в предвкушении приключений, но следом возник вполне логичный вопрос: – То есть это вроде воровства? – Нет-нет, что ты! – поспешно заверила я и все же со вздохом призналась: – Понимаешь, то, что мне нужно, принадлежало моему отцу, а дядя Лаер не приветствует, чтобы я брала такие вещи. Это книга в черном кожаном переплете без названия или каких-либо символов на обложке. Последний раз я ее видела в библиотеке на самой верхней полке стеллажа с правой стороны от стола. Постарайся, пожалуйста, забрать незаметно. Но если вдруг тетя Миллиса обнаружит тебя и спросит, что ты взяла и зачем, тогда честно говори, что по моей просьбе. Как ни удивительно, Лабета не стала расспрашивать, зачем мне понадобилась книга по магии. – Не волнуйтесь, госпожа, постараюсь все проделать незаметно. Оставалось надеяться, что дядя Лаер все-таки не исполнил свое давнее намерение и не уничтожил эти записи. Пусть он считал, и не без основания, что они опасны, но все же мог сберечь хотя бы в память о брате. Мой отец подробно описывал все свои магические эксперименты с самим даром и медальоном. Я никогда раньше не интересовалась этими знаниями, не собиралась применять проклятую способность. Но жизнь рассудила по-своему… И раз уж вчера реликвия почему-то начала проявлять себя, то лучше выяснить, в чем может быть дело, заранее, а не тогда, когда вдруг, к примеру, этот дар разнесет половину дворца. Из дворца я вышла ровно в полдень, весьма смутно представляя, куда именно идти. По словам встретившейся мне служанки, до озера было минут двадцать быстрым ходом. И нужно следовать по правой дорожке от подъездной аллеи только прямо, никуда не сворачивая. На словах звучало просто, но вот как на деле получится? Мне пришлось взять с собой медальон. Заключенный в него камень почему-то накалился и принялся сыпать искрами, прекращалось это лишь в моих руках. Артефакт словно вынуждал, чтобы я не оставляла его в комнате. И теперь он покоился в потайном кармашке на моем платье, совершенно никак себя не проявляя. Но еще больше меня волновало другое. Я столько времени буду на открытой местности. Если здесь еще рыщет одна из теней стихийника, то меня запросто обнаружат. Оставалось уповать на странное предчувствие, что слежки поблизости точно нет. Надеюсь, что не ошиблась. Погода стояла преотличная. Плывущие по небу пушистые облака, легкий приятный ветерок, залитые солнечным светом чудесные клумбы и изумрудная зелень кустарника вдоль подъездной аллеи – самое то, чтобы неспешно прогуливаться и любоваться природой. К тому же, в отличие от вчерашнего тяжелого платья, сегодня на мне было невесомое, бирюзовое, с бежевой отделкой. Еще Лабета всучила мне кружевной зонтик в тон, приговаривая: – Госпожа, вы что, всем приличным леди он строго-настрого необходим во время летних прогулок! Чтобы нежную кожу солнечные лучи не сожгли! Я не удержалась от смешка: – Ну да, и как же я до этого каждый день в университет ходила без зонта и до сих пор в живых осталась. – У вас с собой в багаже, между прочим, я насчитала пятнадцать кружевных зонтиков, – веско возразила Лабета. – Госпожа Миллиса явно их отправила не из-за того, что больше нечем было дорожные сундуки набить. Возразить было нечего, да и спорить – некогда. И теперь я шла к неведомому местному озеру как истинная леди, по представлению моей тети и Лабеты. От каждого шага подол платья струился легкими волнами, я чувствовала себя чуть ли не невесомой и очень изящной. Настроение было преотличное. Ведь если отбросить причины, по которым я здесь оказалась, происходящее выглядело весьма забавным. Эдакое увлекательное приключение «Как найти мужа за месяц, чтобы пробыть замужем всего три дня». Вдруг именно сегодня мне предстоит встреча с кандидатом, идеально подходящим для моих целей. Я все-таки не заблудилась, легко нашла озеро посреди ухоженного леса-парка. Несколько раз навстречу попадались прогуливающиеся по мощеным дорожкам леди и лорды. Казалось, что между ними царит идиллия. И я рассчитывала на не меньшую. Нужная мне беседка стояла наполовину на берегу, наполовину над водой, закрепленная на сваях. Причем они выглядели столь тонкими и хрупкими, что вообще непонятно, как до сих пор беседка не рухнула в озеро. Мне даже внутрь заходить было боязно, вдруг нарушу равновесие, но я все же рискнула. И замерла на пороге. На подушках в беседке развалился мой братец с самым разнесчастным видом чуть ли не умирающего. – Вистан? – обомлела я. – Ты что тут делаешь? – Пережидаю тяготы неумолимой судьбы, – с трагизмом в голосе отозвался он, но тут же пояснил: – Да я просто с утра поспрашивал у меня на этаже, кому выпало идти в беседку, и поменялся. А то я сегодня совершенно не в состоянии выносить общество жаждущих остепенить меня девиц. Так что недолго посижу тут с тобой – и все: с одной стороны, долг выполнен, а с другой – я при этом не пострадал. – Он довольно улыбнулся. И пусть я была рада видеть брата, но ведь рассчитывала сегодня прощупать почву относительно очередного кандидата, а теперь вот никак. – Неужели ты собираешься бегать так весь месяц? – с досадой смотрела на Вистана я. – Увы, боюсь, не получится. – Он сокрушенно вздохнул. – Ну а пока тут немного побуду, а потом пойду Ксандра искать, он сегодня тоже у озера с принцессой прогуливается. – Тебе захотелось пообщаться с ее высочеством? – Я не удержалась от улыбки. – Нет, мне захотелось пообщаться с другом. Уж очень грызет любопытство, как он тут оказался. Родители его бы точно заставлять не стали, он уже несколько лет самостоятельно живет и весьма успешно при этом. А в то, что он вдруг надумал жениться, я точно не поверю. Насколько я знаю Ксандра, он свою свободу ценит не меньше, чем я. В общем, как друг, я просто обязан выяснить, что за напасть такая его сюда загнала. Вистан хотел добавить что-то еще, но так и замер с открытым ртом. По стенам беседки пробежала искристая рябь, на меня тут же накатило легкое головокружение, магия сама по себе всколыхнулась. И все бы ничего, она тут же бы затихла, но внезапно на неведомое стороннее воздействие отозвался и мой дар… Сила хлынула во все стороны, стены дрогнули… – Скорее к выходу! – Вистан вмиг выскочил из беседки, заодно выдернув оттуда меня. И почти тут же удерживающие беседку сваи с треском разлетелись, а само хлипкое строение рухнуло в воду. Причем даже у берега глубина была явно немаленькая, беседка быстро исчезла. Видно, кованая отделка крыши потянула строение ко дну. Остаточная вырвавшаяся магия взвилась вверх ярким столбом, рассыпаясь гаснущими искрами, но тут же от этого не осталось и следа. – Это что такое было? – Я в полнейшем непонимании нервно сжимала ручку зонтика. – Понятия не имею, – ошалело ответил Вистан, смотря на водную гладь. – Моя магия из-за чего-то вырвалась, и вот… Значит, не только моя так отозвалась, но и его – тоже, хотя силы у нас все-таки были разные. Вистан даже толком не знал о даре, ведь дядя Лаер таким не обладал, так что и сыну его передать не мог. – Я вот думаю, ждет нас нагоняй из-за беседки, – продолжал Вистан, – или все-таки удастся объяснить, что это было какое-то непознанное магическое явление? – Все же это очень странно. – Я подошла к самой кромке воды. Казалось, где-то там, в глубине еще отражаются искры полыхнувшей магии. Я чуть наклонилась, чтобы лучше разглядеть, и именно в этот момент потайной кармашек на платье расстегнулся! Медальон вмиг выскользнул прямо в воду, чуть издевательски булькнув на прощанье! Я тут же попыталась достать, но от берега дно покато шло вниз, и артефакт сразу съехал чуть глубже. Ну что за невезение! Как мне теперь его найти, и чтобы при этом никто о нем не узнал? Ведь если из-за произошедшей вспышки архимаги решат, что мой дар опасен, то сразу же попросят меня покинуть отбор! Одно дело – предъявить спящий незадействованный дар, и совсем другое, когда этот дар самовольно заявляет о себе, неконтролируемый и разрушительный. И тогда прости-прощай, мой временный муж. И мое спасение – тоже… – Тэя, может, уйдем отсюда? – Вистан опасливо оглядывался по сторонам. – А потом, если что, ни при чем будем. Ой-ой! – На миг прислушавшись, он чуть не взвыл. – Сюда скачут двое всадников! Вот-вот будут здесь! Что делать? Что делать? Надо как-то отвлечь внимание! О! Тэя! Срочно падай в обморок! – Падать в обморок? – растерялась я, слыша приближающийся цокот копыт. – Но как?.. Вистан, нечего на меня так смотреть, я не издеваюсь, я и вправду не знаю, как это делается. Просто упасть на траву с закрытыми глазами? – Да нет же! Смотри и запоминай. Вистан картинно закатил глаза, приложив руку ко лбу, словно голова вдруг закружилась. И весьма неизящно повалился на траву. – Что у вас тут происходит?! – одновременно с этим раздался встревоженный знакомый мужской голос. Я обернулась. Подъехавшими всадниками оказались Ксандр и принцесса Айна. – Да вот лорд Вистан упал в обморок, – не растерялась я. Ксандр тут же спешился, прошел мимо меня к изображающему потерю сознания Вистану и весьма трагично констатировал: – Что ж, выход один – тащить несчастного к озеру и окунать головой в воду до тех пор, пока не придет в себя. – Лорд Ксандар, что вы такое говорите? – ахнула принцесса. – Да, что это ты такое говоришь? – сердито поддакнул Вистан, тут же открыв глаза. Встал на ноги. – Так подействовало же, – усмехнулся Ксандр, перевел взгляд на меня. – Леди Тэана, что же вы так бессердечно своего спутника до потери сознания довели? Я его вопрос проигнорировала. Вмиг прогнала все мысли о том, что в костюме для верховой езды этот наглый тип выглядит еще привлекательнее, чем раньше, и сосредоточилась на главном – мне нужно вернуть медальон. – А куда пропала беседка? – почти тут же изумилась Айна. – Здесь ведь раньше точно была беседка! – Увы, время ничто не щадит, – философски ответил Вистан, – даже приозерные беседки. – Но тут же повеселел: – Что ж, раз мы тут все так удачно встретились, быть может, прекрасные леди решат прогуляться, пообщаться на свои дамские темы, а мы с лордом Ксандром, так и быть, отправимся на конную прогулку? Я, кстати, была очень даже не прочь познакомиться с принцессой. Несмотря на внешнюю угрюмость, она казалась куда адекватнее своего манерного брата. Но Ксандр сразу же отверг идею Вистана: – Мы вполне можем прогуляться и вчетвером. Что скажете, леди Айна? Надо же, даже «ее высочеством» не назвал… Хотя меня куда больше задело, что ее мнение спросили, а мое – нет. – Я не против. – Принцесса с демонстративным равнодушием пожала плечами, тоже спешилась. – Можем вместе прогуляться по дороге во дворец. – Леди Тэана, идемте, – настойчиво позвал меня Ксандр, когда я не пошла за ними. – Простите, но я покину ваше общество, хочу еще немного побыть здесь. – Я мило улыбнулась ему в ответ. Хоть он и посмотрел на меня с недовольством и даже досадой, но вариант «А давайте мы все тоже никуда не пойдем» все же выглядел бы странным. Так что вскоре я осталась у озера одна. И так и эдак примерялась, но все отчетливее понимала – с берега медальон не достать, придется за ним нырять. Рассказать никому нельзя, попросить втайне помочь – тоже, ведь артефакт может запросто убить чужого при прикосновении. Вывод напрашивался однозначный: сегодня мне предстоит ночное купание. Лишь с наступлением темноты никто здесь меня не увидит, да и плавать я, к счастью, умею. И пусть идея не вызывала восторга, ничего другого не оставалось. По пути в комнату в коридоре меня окликнула госпожа Дарлея. – Тэана, милая, как хорошо, что я тебя встретила! – обрадовалась она. – Как раз хотела предупредить, что завтра вечером все собираются в Бежевой гостиной музицировать. По секрету предупреждаю тебя заранее, чтобы ты успела подготовиться. Постарайся не опаздывать и, естественно, показать свои таланты в лучшем виде. М-да, непростая задача, учитывая, что в музицировании мой главный и, увы, единственный талант заключается в том, что я знаю, с какой стороны подходить к роялю. – Хорошо, спасибо, что предупредили, – кивнула я. – Кстати, госпожа Дарлея, не могли бы вы пояснить, что имели в виду, когда говорили о репутации лорда Ксандра тар Эррион? – А что? – Пожилая фрейлина сразу смерила меня крайне подозрительным взглядом. – Тебя так заинтересовал этот молодой человек? Забудь, Тэана, просто выброси из головы! Мало того, что он невоспитанный грубиян с дурной репутацией смутьяна и дуэлянта, так еще и будущий муж принцессы Айны. – Но как такой человек вообще мог стать женихом принцессы? – усомнилась я. – Разве для этого не нужна идеальная репутация? Госпожа Дарлея понизила голос до шепота: – Ну, что тут скажешь… Как ни прискорбно, даже сильные мира сего совершают ошибки. Насколько я знаю, лорда Ксандра выбрали из-за его исключительного магического потенциала, закрыв глаза на то, что он приходится принцессе троюродным братом со стороны отца. В королевских семьях все непросто, – констатировала она с таким умудренным снисходительным видом, словно только ей одной во всем мире была ведома истина. – Так что, милая, в сторону лорда Ксандра можешь даже не смотреть. Ладно, заболталась я с тобой, мне бежать надо, попробую потихоньку вызнать, как прошла сегодняшняя проверка магии. – Она тихонько хихикнула. Проверка магии? Ну конечно! Архимаг Орониус ведь говорил, что сегодня будут проверять совместимость! Так вот что произошло в беседке! Видимо, пары распределяли по какому-то принципу, а из-за того что Вистан решил схитрить, наша магия, как абсолютно несовместимая, так себя проявила. – Госпожа Дарлея, погодите еще минутку, – спохватилась я. – А про вчерашнее происшествие с люстрой в бальной зале что-нибудь известно? – Ой, да там все сразу ясно было! – отмахнулась пожилая фрейлина. – Перестарались с магическими огнями, вот крепление и не выдержало. Господин Орониус так и сказал, еще и поругал своих подчиненных, что не учли этого. Ну, все-все, мне пора! – И она умчалась дальше по коридору, бойко стуча каблуками. Ну вот, по крайней мере, с этими происшествиями прояснилось. Осталось только узнать, почему так странно ведет себя мой медальон. Но для начала надо как-то достать его со дна озера. Когда я вернулась в комнату, загадок прибавилось… Я не сразу поняла, что не так. Вроде бы все, как и было. Но нет… Шкаф чуть сдвинут, вещи на вешалках и полках в легком беспорядке, хотя аккуратная Лабета чуть ли не по линейке все раскладывала. И, главное – едва уловимое ощущение чужой магии, слабый-слабый отголосок… Сомнений не оставалось: пока я была на прогулке, кто-то пробрался в комнату. Ключи только у меня и у Лабеты, так что точно не местная прислуга для уборки или чего-нибудь еще. Наверняка этот некто рассчитывал что-то здесь найти. Раз драгоценности не тронуты, то не вор. По крайней мере, не обычный. Но что тут искать?.. Меня осенило. Медальон! Так вот почему артефакт словно намекал, чтобы я забрала его с собой! Неужели как-то «предчувствовал», что кто-то проберется в спальню? А в озеро тогда, получается, выскользнул тоже неслучайно? Хотя это как раз вряд ли. Я потом проверила, застежка на кармане оказалась ненадежной – стоило наклониться или резко повернуться, как открывалась. Так что в этом происшествии уж точно никаких тайных магических подтекстов не было. Но факт остается фактом – кто-то во дворце знает про мой медальон. И это явно не архимаги, они бы не стали тайком обыскивать спальню, просто бы у меня спросили. Что ж, похоже, кроме списка «Потенциальные мужья» пора заводить еще один – «Потенциальные недоброжелатели». Лабета вернулась поздно вечером, когда я уже начала опасаться, что сегодня так ее и не дождусь. – Вот, госпожа, еле нашла! – радостно объявила она, передавая мне чуть потрепанную книгу для записей в черном кожаном переплете. – Не беспокойтесь, все проделала незаметно, никто и не узнал. А вы тут как? Вас хоть ужином покормили без меня? – Да-да, вот как раз недавно одна из местных служанок посуду унесла. – Я бережно положила книгу на столик. – Спасибо большое, Лабета, ты даже не представляешь, как меня выручила! Если раньше записи отца об экспериментах с проклятым даром вызывали у меня лишь страх и отчуждение, то теперь я видела в них чуть ли не ключ к чудесному спасению. – Да мне только в радость вам помочь, – улыбнулась она и тут же деловито добавила: – Итак, госпожа, какие у нас планы на завтра? Или вы, пока меня не было, уже успели найти себе мужа? – К сожалению, нет. – Я усмехнулась. – А завтра будет вечер музицирования, насколько я знаю, так что ничего особенного. До полудня можешь просто отдыхать, да и сейчас я уже буду ложиться спать, ночную сорочку сама возьму. Еще раз спасибо тебе за помощь, доброй ночи. – Доброй ночи, госпожа, – просияла Лабета, у нее явно были какие-то свои планы. Едва она ушла, я закрыла дверь и принялась перебирать вещи в шкафу. Через пару часов я собиралась идти к озеру, желательно при этом выглядеть как можно неприметнее… Да вот только с неприметной одеждой было не очень. Кое-как я отыскала самое простое из платьев. Благо заодно нашелся и плащ с капюшоном. Осталось дождаться нужного времени и надеяться, что верну медальон и при этом не попаду в очередные неприятности. Глава 5 Ночь выдалась светлой. С одной стороны, не так страшно было идти к озеру через парк-лес, но с другой – меня легко могли заметить. К счастью, других ненормальных, которым в такое время во дворце не сидится, не наблюдалось. Я шла по подъездной аллее. Кустарник отбрасывал на дорогу жутковатые тени. Если мне страшно уже сейчас, то как тогда будет в лесу? Я старательно гнала прочь мысли об этом. До озера в итоге добралась чуть ли не бегом. Ночью гладь воды казалась черной. Я и до этого не рвалась туда лезть, а теперь и подавно, но выбора все равно не оставалось. Подошла к самой кромке и, собравшись с духом, сосредоточилась на своем обычно никак не проявляющем себя даре. Ждать пришлось несколько минут, но все же медальон отозвался – в толще воды замерцал синий всполох. Я пожалела, что, как и положено приличной леди, не знаю крепких выражений, уж очень сейчас хотелось ввернуть что-нибудь эдакое. Ведь, судя по мерцанию, медальон отнесло от берега, так что вариант «просто подойти и достать» не подойдет, придется нырять. Плавать я умела. Да и вероятность незапланированного заплыва предусмотрела, захватив с собой еще одну нижнюю сорочку, чтобы потом переодеться. Нырять в полном облачении точно не стоило, наверняка запутаюсь в намокшем подоле платья. Напоследок оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, я подошла к растущему у самого берега раскидистому дереву и принялась раздеваться. Плащ с капюшоном и платье аккуратно повесила на нижнюю ветку. Даже при моей привычке к вечному холоду моментально продрогла в тонкой нижней сорочке. Разувшись и зябко обнимая себя за плечи, я нехотя вошла в воду. Ступни тут же увязли в песке, я представила, как в мою сторону плывут скользкие рыбы. А вдруг тут кто похуже водится? Змеи или какая-нибудь кровожадная живность? От таких мыслей я чуть не рванула обратно к берегу. Нет, все, хватит тянуть. Зашла как можно глубже и, вдохнув побольше воздуха, нырнула. Плыть пришлось не очень далеко. Я ориентировалась на мерцание медальона, хотя, кроме него, все равно ничего в темноте не видела. Схватив со дна артефакт вместе с песком, взмыла вверх. Едва вынырнув, судорожно вздохнула и тут же чуть не подавилась воздухом: от меня начала расползаться пленка узорчатого льда! Пусть еще тонкая, но ведь это только пока! Сжимая медальон в руках и надеясь опередить злосчастную магию, я как можно быстрее поплыла к берегу. Едва выбралась, как поверхность воды окончательно замерзла. – Нет, нет, да что же… – Я чуть не взвыла. Вот обнаружат завтра внезапно замерзшее озеро и что решат? Необъяснимое природное явление? Да, имени Тэаны тар Виен. Медлить было нельзя. Насколько я знала, с каждым мгновением лед будет становиться все прочнее, поэтому, даже не переодеваясь, вся мокрая, я поспешила повернуть вспять собственную магию. Медальон теперь притворялся совершенно безобидным украшением и на мои попытки пробудить его силу никак не реагировал. Я спрятала артефакт в карман висящего на ветке дерева плаща и бегом вернулась к воде. Моя магия может заморозить все подряд, а устранять последствия всегда приходится с большим трудом. Опустившись на колени, я коснулась ладонями кромки льда у берега. Сосредоточилась на циркулирующем во мне незримом холодном потоке. Пусть не сразу, но поверхность озера дрогнула, лед стал отступать к центру. С облегчением вздохнув, я поднялась на ноги и в следующее мгновение едва не подпрыгнула от ужаса. – Тэана? Ты что тут делаешь? Резко обернулась на голос Ксандра. Лорд быстро приближался, между нами оставалось с десяток шагов, не больше. Он же сейчас увидит лед! Еще не все исчезло! А он увидит и… Я чуть не взвизгнула. Да я же сама сейчас стою тут в мокрой и фактически прозрачной сорочке! – Немедленно отвернитесь! – Я юркнула за дерево и сердито добавила: – Между прочим, я не давала вам позволения переходить на «ты». Чуть выглянула, но Ксандр и не подумал остановиться. Может, успел еще издалека лед на озере заметить и хочет рассмотреть необъяснимое природное явление поближе? – Что вы так пугаетесь? – усмехнулся он. – Неужели думаете, я раньше неодетых девушек не видел? Ну понятно. Этот наглец хочет рассмотреть поближе вовсе не лед. – Судя по вашей репутации, я в этом даже не сомневаюсь, – холодно ответила я, стараясь нашарить на ветке свою одежду. Но вот беда, чтобы достать ее, придется обогнуть широкое дерево. – О, вы уже успели поинтересоваться моей репутацией? – Судя по голосу, Ксандр сейчас довольно улыбался. – Конечно. Как заботливая сестра, я обязана знать, с какими проходимцами общается мой брат. И вообще, почему вы до сих пор не отвернулись? Вы нарушаете все правила приличия! – Я нарушаю? Разве это я среди ночи полез почти голышом в озеро? – А вы, значит, за мной следили?! – Я чуть не задохнулась от возмущения. – Нет, естественно. – Он подошел к дереву, снял с ветки сухую сорочку, которую я захватила для переодевания, и протянул мне. – Отвернитесь! – Я тут же выхватила одежду у него из рук. – А лучше вообще уйдите отсюда! – Вы бы лучше переодевались быстрее, ведь вся мокрая и явно замерзшая. А то простудитесь и меня же потом в этом обвините. – Он все же отвернулся, но уходить не стал. – Не волнуйтесь, переодевайтесь спокойно, я даже глаза закрыл, чтобы лишний раз вас не смущать. Да-да, лишний раз не смущать. Как будто я не видела, каким оценивающим взглядом он меня смерил. Благо ночь хоть и светлая, но не до такой степени, чтобы детально разглядеть мой столь живописный сейчас вид. Я поспешно стянула с себя мокрую сорочку и надела сухую. Постаралась хоть немного отжать длинные волосы. Холод продолжал пробирать до костей. Осталось только зубами застучать в довершение картины. Одна радость – кромка льда с поверхности озера к этому моменту окончательно исчезла. – Раз вы не хотите соблюсти приличия и уйти, то подайте мне платье, пожалуйста, – пробурчала я. – А то сама я отсюда не достану. Ксандр передал мне платье и заодно – плащ с капюшоном. Отвернувшись, поинтересовался: – Вы так и не ответили на мой вопрос. Что вы тут делаете? – А разве непонятно? Купаюсь в свое удовольствие. – Я быстро надела платье и теперь дрожащими пальцами пыталась зашнуровать лиф. – А вот что вы тут делаете? – Гуляю в свое удовольствие, – с усмешкой ответил Ксандр, явно солгав, как, впрочем, и я. – Вистан, конечно, предупреждал, что вы странная девушка, но я и не думал, что до такой степени. То, что вы якобы случайно заблудились и забрались ко мне в кровать, я еще могу хоть как-то понять. Но ваше ночное купание… – Он демонстративно замолчал, намекая, что ждет подробных объяснений. Ну, я и объяснила: – Мое ночное купание вас совершенно не касается. – Как раз накинула плащ и проверила, на месте ли медальон. Артефакт покоился в кармане и на этот раз выпадать не спешил. – Тэана, вы же понимаете: я не отстану, пока не скажете мне правду. – Ксандр повернулся ко мне. Вроде бы говорил мягко и вежливо, но стальные нотки в голосе все равно проскользнули. Прекрасно понимая, что он и вправду не отвяжется, я шумно вздохнула. – Ну хорошо, скажу. Только пообещайте, что это останется между нами. – Я старалась говорить как можно искреннее и не показывать, что меня уже почти трясет от холода, все-таки выходка моей магии с замораживанием озера не могла пройти для меня бесследно. – Обещаю, – очень серьезно ответил Ксандр. Я отвела взгляд и сокрушенно выдала: – Дело в том, что я… я хочу замуж… Очень-очень. И мне так один лорд понравился, просто теперь жить без него не могу. Но он пока меня даже не замечает, вот я и решила совершить… эмм… древний секретный ритуал, передающийся в моей семье из поколения в поколение. Для привлечения внимания любимого нужно ночью искупаться в ближайшем водоеме, при этом обращаясь… кхм… к созвездию Прекрасной Небесной Девы, которая считается покровительницей всех незамужних девушек. И если совершить этот ритуал правильно, то на следующий день тот, кого любишь, одарит тебя благосклонностью. – И в финале своего сочиняемого на ходу вранья хмуро подытожила: – А вы своим появлением все испортили! Ксандр смотрел на меня скептически. Но, видимо, мои попытки сохранять не самое умное выражение лица принесли свои плоды – лорд, похоже, в какой-то мере допускал, что весь этот бред может быть правдой. – Помните: вы обещали никому не рассказывать! Ну а теперь извините. Мне пора, так что… Я не договорила. В один миг словно затопило волной ужаса, магия предупреждающе и уже знакомо всколыхнулась. У меня оставалось лишь несколько мгновений. – Спрячьте меня! – выдохнула я в отчаянии. – Тэана, что происходит? – резко нахмурился Ксандр. – Я потом все объясню. – Схватив его за рукав, потянула в тень дерева. Следящая магия стихийника неумолимо приближалась… Я накинула капюшон, закуталась поплотнее в плащ. – Умоляю, обнимите меня, – прошептала едва слышно. К счастью, Ксандр больше не приставал с расспросами. Крепко обнял, словно стремясь спрятать в своих объятиях. Находясь между ним и деревом, я наверняка была уже не так заметна. Мгновения тянулись как вечность… Но наконец угроза миновала. Я чувствовала, что тень скользнула дальше, так меня и не заметив. Только сейчас панический страх отступил, предупреждающая магия утихла, а меня словно оглушило. Странное, совершенно непривычное и незнакомое ощущение… Обволакивающее, успокаивающее, такое приятное… Мое тело впитывало его каждой частицей, словно всю жизнь ждало именно этого, всегда хотело ощутить именно такое… И, размывая физические границы, необъяснимое чувство проникало чуть ли не в самую душу, даря умиротворение и будто безмолвно обещая, что все будет хорошо… Пусть не сразу, но я все же смогла определить источник этого непонятного чуда. Ксандар ведь обнял меня не поверх плаща, а под ним, его ладони касались моих рук. Неужели так действует именно прикосновение к обнаженной коже? Но что это вообще? И тут же меня осенило: – Это тепло, да? – выдохнула я ошарашенно. – Это и есть тепло? Ксандр осторожно приподнял мое лицо за подбородок, заставляя на себя посмотреть. От пронзительного взгляда неведомое чувство враз усилилось, став каким-то волнующим. Я сбивчиво пояснила: – Из-за особенностей моей магии я не способна чувствовать тепло, ощущаю только холод, даже в самую сильную жару. А сейчас это так странно… – Тэя, что тебя напугало? – Ксандр смотрел на меня очень внимательно, даже пытливо. – И тогда ты вбежала в мою комнату из-за такого же страха? Похоже, только я из-за метки Алтрана могла почувствовать служащие стихийникам тени, так что Ксандр об истинной причине явно не догадывался. И, как мне ни жаль было расставаться с блаженным чувством тепла, я все же высвободилась из объятий. Снова навалился привычный равнодушный холод. – Тэя, я жду, – настойчиво напомнил Ксандр. Я зябко обняла себя за плечи и пробормотала: – Ничего особенного, просто временами страдаю приступами неконтролируемого страха. Прошу прощения за то, что повела себя так несдержанно. Мне, право, очень неловко. – И снова лжешь, – мрачно констатировал он. – А вы снова лезете не в свое дело, – не менее мрачно отозвалась я. – Еще раз прошу прощения за то, что вам пришлось меня обнять. Обещаю: никому не расскажу, чтобы не навредить вашей репутации. Извините, я пойду. Ксандр хотел что-то ответить, но вдруг замер, словно прислушиваясь. Схватил меня за руку и снова увлек за дерево. Я даже возмутиться не успела – он приложил палец к моим губам, попросив молчать. Теперь я и сама услышала приближающиеся к озеру шаги. Может, это принцесса? Вдруг у них тут намечалось свидание, просто ее жених пришел раньше? Хотя в таком случае смысл ему прятаться? Я так же, как и он, затаилась. Очень хотелось вновь и вновь испытывать блаженное чувство тепла от прикосновения Ксандра к моей руке, но расслабляться сейчас уж точно не стоило. Некто шел, совершенно не таясь. Скорее всего, девушка – отчетливо доносился стук каблуков по выложенной камнем дорожке. Хотя Ксандар и загораживал мне обзор, но я все-таки умудрилась выглянуть из-за его плеча. Худощавость силуэта и некоторая манерность жестов намекали на девушку, но приглядевшись, я все же поняла: к берегу подошел мужчина, не было в нем женского изящества и плавности движений. Хм, неужели это принц Интеис? Точно определить было нельзя – я не видела его лица. И все же почти не сомневалась, что это он. Его высочество немного постоял у самого берега, с нетерпением стуча каблуком о землю и поглядывая на дорожку. Явно кого-то ждал. Не прошло и минуты, как этот некто объявился. В отличие от совсем не таящегося принца, незнакомец был закутан в плащ с капюшоном и даже не шел, а будто бы крался. – Почему так долго? – возмутился Интеис. – Простите, ваше высочество, – залебезил тип в капюшоне, – но вы ведь сказали встретиться у беседки… Я обошел все озеро, но никакой беседки так и не нашел. – Ну делась она куда-то, и что? – раздраженно парировал принц. – Ты сюда пришел со мной беседки обсуждать? Ты достал, что я приказывал? – Да, ваше высочество, разумеется. – Незнакомец бережно извлек из недр плаща небольшой фиал с мерцающим содержимым. Ксандр тут же напрягся, по пальцам пробежали крохотные молнии, норовя вот-вот сформироваться в боевой заряд. Но так он может нас выдать! Я интуитивно чувствовала, что нас ни в коем случае не должны обнаружить. Даже мой дар сам собой всколыхнулся, словно подтверждая догадку. Я тут же опрометчиво взяла Ксандра за руки, не подумав, что меня сейчас может ударить боевой магией. Но ничего не случилось. Пробегающие по его пальцам молнии исчезли от первого же моего прикосновения. Ксандр повернулся ко мне, а я лишь покачала головой: мол, не надо, пусть лучше нас не заметят. Принц весьма бережно взял у незнакомца в плаще мерцающий фиал и спрятал в кармане камзола. Чуть ли не швырнул собеседнику звякнувший мешочек с монетами. – Благодарю, ваше высочество. – Неизвестный мужчина поймал мешочек. – Вы очень щедры и великодушны. – И, кланяясь, попятился. – И помни: никому ни слова! – напоследок пригрозил ему Интеис, резко повернулся и, звонко цокая набойками на туфлях, направился прочь. Незнакомец в плаще тоже не стал задерживаться, скрылся в ночи, удалившись в противоположную сторону. Но мы все равно не сразу вышли из своего сомнительного укрытия. – Что? – шепотом спросила я, почувствовав пристальный взгляд Ксандра. Толком рассмотреть лорда сейчас не могла, стало темнее из-за набежавших туч. – Как ты погасила мою магию? – спросил он с таким подозрением, словно я совершила чуть ли не величайшее святотатство. – Как? Здравым смыслом! – хмуро ответила я, отходя от него на пару шагов. – Тебе-то, может, ничего и не было бы, если бы нас обнаружили, а вот моей репутации точно пришел бы конец. – Твоей репутации пришел конец, когда я застал тебя здесь полуголой, – с усмешкой уточнил Ксандр. – Скажи спасибо, что я благородно сохраню твою бредовую выходку втайне. Но взамен пообещай мне прямо сейчас, что больше подобного не устроишь. – И очень серьезно добавил: – Не стоит ночью покидать дворец, Тэана. Мало ли. Конец ознакомительного фрагмента. Текст предоставлен ООО «ЛитРес». Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/ekaterina-flat/zamuzh-na-tri-dnya/?lfrom=196351992) на ЛитРес. Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.